Ibu dari Austin Tice, seorang jurnalis Amerika yang diculik di Suriah, mengatakan pada hari Senin bahwa dia telah bertemu dengan pemimpin baru Suriah di Damaskus dan mengungkapkan harapan bahwa “halaman akan berbalik” dalam pencarian anaknya yang sudah berlangsung lebih dari satu dekade.
Debra Tice memberikan konferensi pers di Damaskus pada hari Senin setelah pertemuan dengan Ahmed al-Shara, yang kelompok pemberontaknya Hayat Tahrir al-Sham memimpin serangan tiba-tiba bulan lalu yang menggulingkan Presiden Bashar al-Assad, mengakhiri lebih dari 50 tahun kekuasaan keluarga Assad di Suriah. Kantor berita negara Suriah juga melaporkan tentang pertemuan tersebut, memposting foto-foto Debra sedang berbicara dengan Mr. al-Shara di istana presiden.
Meskipun dia tidak memiliki informasi baru tentang keberadaan anaknya, Ny. Tice, yang tiba di Damaskus pada hari Sabtu, mengatakan dia merasa optimis bahwa para pemimpin pemberontak baru Suriah akan membantunya dan keluarga Suriah lainnya yang mencari orang yang dicintai yang masih hilang setelah ditahan di penjara terkenal rezim lama tersebut.
\”Sangat menyenangkan untuk mengetahui bahwa mereka berdedikasi dan bertekad untuk membawa pulang anak saya dan anak-anak kalian,\” kata Ny. Tice, menanggapi warga Suriah yang mencari orang yang dicintai yang hilang juga. \”Mereka tahu apa yang kita alami.\”
Ny. Tice mengatakan bahwa sejauh yang dia ketahui, anaknya masih ditahan, tetapi kekacauan sejak kejatuhan al-Assad membuatnya jauh lebih sulit untuk mengetahui keberadaannya.
\”Seperti memulai dari awal lagi,\” katanya.
Tuan Tice diculik di sebuah checkpoint di pinggiran Damaskus pada tahun 2012. Dia muncul tidak lama setelahnya dalam sebuah video, dengan mata tertutup dan dipegang oleh pria bertopeng dengan senjata serbu. Mantan pejabat AS mengatakan mereka percaya bahwa video tersebut adalah rencana pemerintah untuk menyalahkan pemberontak atas kepergiannya.
Mantan dan pejabat AS saat ini mengatakan mereka percaya bahwa Tuan Tice berhasil melarikan diri beberapa minggu setelah ditangkap melalui jendela sel penjara, tetapi ditangkap oleh intelijen Suriah.
Presiden Joe Biden mengatakan pada bulan Desember, setelah kejatuhan al-Assad, bahwa pejabat AS percaya bahwa Tuan Tice masih ditahan dan berharap dapat membawanya pulang, sambil menambahkan bahwa mereka tidak memiliki “bukti langsung” tentang statusnya.
Pejabat di administrasinya menghabiskan bertahun-tahun untuk mencari Tuan Tice, termasuk kunjungan ke Damaskus pada bulan Desember oleh utusannya khusus untuk sandera. Gedung Putih juga memberikan daftar mantan pejabat Suriah yang mungkin memiliki pengetahuan tentang Tuan Tice, seorang jurnalis lepas dari Houston yang menulis untuk The Washington Post dan media lainnya.
Tetapi Ny. Tice baru-baru ini mengkritik administrasi Biden, mengatakan bahwa mereka tidak cukup keras bernegosiasi untuk pembebasan anaknya.
Ny. Tice mengatakan dia merasa optimis tentang administrasi yang akan datang dari Donald Trump. “Segalanya akan berubah,” katanya. “Saya menantikannya. Orang-orangnya sudah menghubungi saya.”.
Ini adalah kunjungan pertama Ny. Tice ke Suriah sejak 2015, ketika dia bertemu dengan pejabat pemerintah Assad, yang tidak pernah mengkonfirmasi apakah mereka menahan anaknya dan kemudian berhenti mengeluarkan visa untuknya.
Selama pertemuan dengan Mr. al-Shara, Ny. Tice mengatakan, dia bercerita kepada dia tentang waktunya sendiri di penjara. Pada tahun 2003, Mr. al-Shara bergabung dengan Al Qaeda untuk melawan pendudukan AS di Irak, di mana Tuan Tice pernah bertugas sebagai Marinir. Mr. al-Shara menghabiskan bertahun-tahun di penjara AS di Irak, menurut laporan media Arab.
Setelah memimpin cabang Al Qaeda di Suriah pada awal pemberontakan 13 tahun melawan al-Assad, Mr. al-Shara mereformulasi kelompok tersebut sebagai Hayat Tahrir al-Sham pada tahun 2017 dan berusaha menjauhkannya dari masa lalu Al Qaeda-nya.
Mantan dan pejabat AS saat ini mengatakan mereka percaya bahwa Tuan Tice ditahan di beberapa fasilitas penahanan dinas keamanan, termasuk Cabang 248 dan Cabang 215, yang keduanya diyakini sebagai situs intelijen militer.
Selama kunjungannya ke Suriah dia mengunjungi kedua tempat tersebut, kata Ny. Tice, menjelaskannya sebagai “mimpi buruk yang mengerikan.”
\”