Wahana antariksa bernama LINK yang dikembangkan tim Lee ini berbentuk robot dengan tiga lengan, seukuran kulkas, dilengkapi banyak kamera dan sistem navigasi, serta digerakkan oleh pendorong kecil.
Diluncurkan hari Jumat, wahana ini akan menghabiskan beberapa minggu ke depan untuk mengaktifkan sistemnya satu per satu: tenaga, navigasi, kamera dan sensor yang akan digunakan, sambil memeriksa apakah semuanya bertahan selama perjalanan.
Meskipun roket Pegasus XL yang membawanya sudah melontarkan LINK mendekati orbit Swift, masih banyak tugas yang harus dilakukan robot berlengan tiga ini untuk benar-benar mendekati Swift—ketinggian observatorium itu berubah dari minggu ke minggu.
Wahana penyelamat yang juga bergerak ini harus memburu sasaran yang juga bergerak. Namun sekitar tiga hingga empat minggu setelah peluncuran, akhirnya ia bisa mendekat.
Dengan kamera dan sensornya, LINK akan meluncur mendekat dan mengitari teleskop, memotretnya dari segala sudut. Para insinyur sudah memperkirakan bagian mana yang bisa dipegang, tetapi menurut Barber, Swift pasti sudah banyak berubah setelah dua puluh tahun di orbit.
“Teleskop Swift tidak pernah dirancang untuk ditangkap di luar angkasa dan diubah orbitnya. Jadi wahana penyelamat akan mendekat dengan sangat lambat lalu menempel pada teleskop.”
Kemudian tibalah saat yang menegangkan: penangkapan, saat ketiga lengan LINK menjangkau.
Jika semuanya sesuai rencana, LINK akan memegang Swift dan membawanya kembali ke tempat di mana ia bisa melanjutkan pekerjaan pentingnya.
“LINK akan menyalakan mesinnya untuk perlahan-lahan menaikkan orbit teleskop lagi ke ketinggian yang stabil untuk waktu yang lama,” kata Barber.
“Ini akan menjadi pengangkatan yang sangat lambat dan anggun, bukan dorongan mendadak ke orbit yang lebih tinggi.”
Selama dua hingga tiga bulan berikutnya, LINK akan menyalakan pendorong kecilnya dan dengan lembut membawa keduanya naik, dari sekitar 220 mil (360 km) menuju rumah lama Swift di ketinggian 373 mil (600 km) di atas Bumi.
Misi ini ambisius dan belum pernah dilakukan sebelumnya. Banyak hal harus berjalan sempurna agar berhasil. Kalau berhasil, perhatian akan beralih ke apakah misi penyelamatan berikutnya bisa menyelamatkan Teleskop Luar Angkasa Hubble yang lebih terkenal.
Tetap pantau terus.