Ekonomi AS menambah 178.000 lapangan kerja pada bulan Maret dan tingkat pengangguran turun sedikit jadi 4,3%. Ini lebih bagus dari perkiraan para ekonom dan memberi sedikit harapan setelah tahun yang buruk untuk pekerjaan.
“Laporan pekerjaan Maret tunjukkan ekonomi masih ada tanda hidup—tapi tidak cepat,” tulis Gina Bolvin, presiden Bolvin Wealth Management Group.
Tapi jangan terlalu santai, kata Diane Swonk, ekonom utama di KPMG.
“Tingkat pengangguran turun, tapi karena alasan yang salah: partisipasi angkatan kerja berkurang,” kata Swonk ke Fortune. Penurunan ini terpusat pada pria usia kerja utama (20-30an), wanita muda antara 20 dan 24 tahun, dan pria di atas 55 tahun. Artinya, tingkat pengangguran turun bukan karena orang dapat kerja, tapi karena mereka putus asa dan berhenti mencari.
Ukuran pengangguran U-6 yang lebih luas, yang mencakup pekerja yang putus asa itu plus orang yang terjebak di pekerjaan paruh waktu padahal mau kerja penuh, malah naik sedikit ke 8%, meski angka utama membaik. Swonk bilang pegawai pemerintah yang dipaksa ambil kerja paruh waktu saat pemerintahan tutup bulan lalu mungkin sebabkan kenaikan itu.
Kenaikan ini sesuai dengan laporan JOLTS terbaru awal minggu ini, yang tunjukkan perekrutan turun ke tingkat terendah sejak April 2020, level yang sebelumnya cuma terlihat saat Resesi Besar.
Laporan ini adalah pemulihan tajam dari Februari, yang direvisi jadi kehilangan 133.000 pekerjaan, angka yang bikin kaget para ekonom karena jauh dari perkiraan. Tapi, seperti kata pepatah, satu laporan data cuma sinyal; dua adalah pola; tiga bulan, baru kasih tau trennya. Rata-rata bergerak tiga bulan, kata Swonk, cuma 68.000 pekerjaan, dan dalam setahun terakhir ekonomi cuma tambah 156.000 posisi total, periode terlemah sejak pandemi.
“Kita mulai tahun ini dengan angin baik,” kata Swonk. “Dan sekarang itu dihapus oleh angin penghalang.”
Angin penghalang itu datang cepat. Survei Maret dilakukan sebelum guncangan energi dari perang AS-Iran mulai pengaruhi ekonomi. Harga minyak melonjak, biaya pengiriman naik, dan beberapa negara Asia yang serap manufaktur dari Cina—Vietnam, Kamboja, Filipina—sudah mulai jatah bahan bakar, kata Swonk.
Ini bukan jenis guncangan minyak yang biasa dilihat ekonom. Itu biasanya pengaruhi dua sisi sekaligus, perlambat pertumbuhan sambil naikkan harga, dan akhirnya hilang. Yang ini “lebih mirip COVID,” kata Swonk, tunjuk ke gangguan rantai pasokan yang jauh melampaui minyak mentah—dari solar dan bahan bakar pesawat sampai helium, bahan penting untuk produksi semikonduktor. Swonk bilang para CFO yang dia ajak bicara lihat biaya pengiriman melonjak setelah sektor transportasi baru mulai pulih dari resesi.
“Mereka lihat hal-hal tiba-tiba naik,” katanya.
Mesin layanan kesehatan terus berjalan
Memang, Maret tunjukkan pertumbuhan luas yang ditunggu ekonom. Selama setahun terakhir, layanan kesehatan pada dasarnya satu-satunya industri yang terus tambah pekerjaan. Tapi laporan ini tunjukkan kenaikan di rekreasi dan perhotelan (44.000 pekerjaan), konstruksi perumahan, dan manufaktur (15.000). Tapi, layanan kesehatan tetap mesin utama, sumbang hampir 90.000 pekerjaan—sekitar setengah total—dengan sekitar 27.000 dari itu berasal dari perawat yang mogok di California dan Hawaii kembali kerja setelah negoisasi kontrak baru untuk jamin keamanan staf dan PHK.
Sementara itu, pasar perekrutan yang beku kelihatannya pengaruhi gaji. Rata-rata pendapatan per jam naik cuma 0,2% bulan ke bulan dan 3,5% tahun ke tahun, kecepatan tahunan terlambat sejak 2021. Swonk perkirakan inflasi akan lewati 4% musim panas ini dan mungkin mendekati 5%, artinya pekerja mungkin segera kehilangan daya beli meski masih pegang pekerjaannya.
Dan rasa sakit jatuh paling berat ke pekerja termuda. Tingkat pengangguran untuk lulusan baru universitas berada dekat 5,6%, hampir dua kali lipat level 2019. Jeffrey Roach, ekonom utama di LPL Financial, catat pekerjaan di antara usia 20-24 tahun menurun meski pekerja lebih tua dapat kemajuan—pergeseran yang dia anggap sebagian karena kecerdasan buatan ubah peran tingkat pemula.
“Tahun ini kemungkinan besar akan jadi tahun dinamika tenaga kerja berubah karena AI guncang pasar kerja, terutama untuk peran rendah keahlian,” tulis Roach.
Laporan ini redakan salah satu dilema tersulit Fed tahun lalu, saat pertumbuhan pekerjaan lemah beri tekanan ke pejabat untuk turunkan suku bunga meski inflasi tidak mau turun. Pasar tenaga kerja yang lebih kuat hilangkan ketegangan itu.
“Artinya Fed bisa fokus ke inflasi,” kata Swonk. “Dan inflasi adalah masalah.”