Sebuah perlintasan perbatasan antara Tanzania dan Malawi yang biasanya ramai, terasa lebih sepi dari biasanya pada hari Kamis akibat perselisihan perdagangan regional yang semakin memanas. Dari tengah malam, Tanzania melarang masuknya semua impor pertanian dari Malawi dan Afrika Selatan sebagai respons terhadap pembatasan ekspor dari negara-negara tersebut. Afrika Selatan selama bertahun-tahun telah melarang masuknya pisang dari Tanzania. Malawi bulan lalu memblokir impor tepung, beras, jahe, pisang, dan jagung dari tetangganya di utara. “Kami mengambil langkah ini untuk melindungi kepentingan bisnis kami… di dunia bisnis, kita semua harus saling menghormati,” kata Menteri Pertanian Tanzania Hussein Bashe pada hari Rabu, mengonfirmasi larangan tersebut. Upaya diplomatik untuk menyelesaikan masalah perdagangan tersebut selama ini gagal namun Bashe mengatakan pembicaraan baru masih berlangsung. Perselisihan ini terjadi pada saat Afrika seharusnya bergerak menuju perdagangan bebas yang lebih besar melalui pembentukan area perdagangan bebas di seluruh benua, yang mulai beroperasi empat tahun yang lalu. Ekspor Afrika Selatan berbagai buah, termasuk apel dan anggur, ke Tanzania akan terkena dampak. Sementara itu, Malawi yang terkurung daratan, yang selama ini mengandalkan pelabuhan Tanzania untuk mengirimkan ekspornya seperti tembakau, gula, dan kedelai ke seluruh dunia, harus mencari jalur pengiriman lain. Larangan Malawi terhadap impor produk tertentu, yang diumumkan pada bulan Maret, dirancang sebagai langkah sementara yang mencakup barang dari semua negara untuk melindungi produsen lokal, menurut otoritas di Lilongwe. “Ini adalah langkah strategis untuk menciptakan lingkungan di mana bisnis lokal dapat berkembang tanpa tekanan langsung dari kompetisi asing,” kata Menteri Perdagangan Malawi Vitumbiko Mumba pada saat itu. Menteri pertanian Tanzania mengatakan langkah Malawi tersebut “langsung mempengaruhi” para pedagang negaranya dan menggambarkan pembatasan tersebut sebagai “tidak adil dan merugikan”. Sambil mengonfirmasi larangan impor, Bashe menjamin warga Tanzania bahwa hal tersebut tidak akan mengancam keamanan pangan mereka. “Tidak ada warga Tanzania yang akan mati karena kekurangan anggur atau apel dari Afrika Selatan,” katanya, menambahkan bahwa “kami mengambil tindakan ini untuk melindungi kepentingan Tanzania”. Baik Afrika Selatan maupun Malawi belum mengomentari langkah Tanzania. Di perlintasan Kasumulu, tempat sebagian besar perdagangan Tanzania-Malawi berlangsung, hanya beberapa truk yang mengangkut barang seperti bahan bakar terlihat di sisi Tanzania. Pada hari biasa, lebih dari 15 truk yang dimuat dengan produk pertanian akan melintasi perbatasan, kata para sopir kepada BBC. Di sisi Malawi, banyak truk yang seharusnya mengangkut pisang dan tomat melalui Tanzania terparkir dan kosong. “[Para sopir] sekarang mencoba mencari produk pengganti untuk diangkut. Sangat sulit bagi mereka karena biasanya mereka mengangkut barang pertanian, dan sekarang mereka tidak hanya bisa membawa pisang dan tomat, tapi bahkan jagung dan kentang,” kata Happy Zulu, seorang pelaku bisnis, kepada BBC. Arus perdagangan antara Tanzania, Malawi, dan Afrika Selatan – semua anggota Komunitas Pengembangan Afrika Selatan (SADC), badan politik, keamanan, dan ekonomi regional – sudah terganggu minggu lalu. Pada hari Sabtu Bashe memposting video media sosial yang menunjukkan tumpukan pisang busuk di truk yang terjebak di perbatasan dengan Malawi, mengatakan bahwa Tanzania kesulitan mengatasi tren tersebut. Ton tomat juga rusak di perbatasan baru-baru ini setelah truk dari Tanzania ditolak masuk ke Malawi. Malawi telah menjadi pasar yang semakin penting bagi barang-barang Tanzania dalam beberapa tahun terakhir, dengan ekspor melonjak tiga kali lipat antara 2018 dan 2023, menurut data resmi Tanzania. Namun, sementara Tanzania dapat mencari pasar alternatif seperti di Kenya, Namibia, dan Sudan Selatan, Malawi yang terkurung daratan mungkin akan kesulitan untuk mengeluarkan barang-barangnya dari negara. Sebagian besar ekspornya melalui pelabuhan Tanzania Dar es Salaam, serta impor penting seperti bahan bakar dan mesin. Kehilangan akses ke Dar es Salaam kemungkinan akan memaksa Malawi untuk memindahkan pengiriman melalui pelabuhan Mozambik di Beira dan Nacala – opsi yang mungkin lebih mahal. Bashe berargumen bahwa larangan tidak dimaksudkan untuk memicu perang perdagangan namun untuk melindungi kepentingan Tanzania. “Tanzania tidak akan terus membiarkan akses pasar yang tidak adil terus berlanjut atas biaya rakyatnya,” katanya.