Dengan bulan sekarang mengisi jendela mereka, astronot Artemis II mencatat rekor pada hari Senin sebagai manusia terjauh dari Bumi selama terbang lintas bulan. Mereka janjikan pemandangan sisi jauh bulan yang sangat indah dan belum pernah disaksikan sebelumnya.
Terbang lintas enam jam ini adalah puncak dari kembalinya NASA ke bulan untuk pertama kalinya sejak era Apollo. Misi ini dilakukan oleh tiga astronot Amerika dan satu dari Kanada — sebuah langkah menuju pendaratan manusia di dekat kutub selatan bulan dalam waktu dua tahun lagi.
Pertama, Artemis II dapatkan sebuah hadiah — dan hak untuk berbangga.
Kurang dari satu jam sebelum memulai terbang lintas dan pengamatan intensif ke bulan, keempat astronot itu telah melewati rekor jarak 248.655 mil (400.171 kilometer) yang ditetapkan oleh Apollo 13 pada April 1970.
Mereka terus melaju, semakin jauh dari Bumi. Sebelum semua selesai, Mission Control memperkirakan Artemis II akan mengalahkan rekor lama itu dengan lebih dari 4.100 mil (6.600 kilometer).
“Ini sangat menakjubkan apa yang bisa kamu lihat dengan mata telanjang dari bulan sekarang. Luar biasa,” kata astronot Kanada Jeremy Hansen lewat radio sebelum terbang lintas. Dia menantang “generasi ini dan berikutnya untuk memastikan rekor ini tidak bertahan lama.”
Beberapa saat setelah memecahkan rekor Apollo 13, para astronot meminta izin untuk menamai dua kawah bulan baru yang sudah mereka amati. Mereka mengusulkan nama Integrity, nama kapsul mereka, dan Carroll untuk menghormati mendiang istri komandan Reid Wiseman yang meninggal karena kanker pada 2020. Wiseman menangis saat Hansen menyampaikan permintaan itu ke Mission Control, dan keempat astronot berpelukan dengan air mata.
“Pemandangan di sini sangat megah,” kata Wiseman lewat radio.
Para astronot memulai hari penting itu dengan suara komandan Apollo 13, Jim Lovell, yang merekam pesan bangun tidur hanya dua bulan sebelum kematiannya pada Agustus lalu. “Selamat datang di lingkungan lamaku,” kata Lovell, yang juga terbang dengan Apollo 8, kunjungan pertama manusia ke bulan. “Ini hari bersejarah dan aku tahu kalian akan sibuk, tapi jangan lupa menikmati pemandangannya.”
Mereka membawa serta emblem sutra Apollo 8 yang menemani Lovell ke bulan, dan memamerkannya saat terbang lintas penting itu mendekat. “Sungguh suatu kehormatan memiliki itu bersama kami di sini,” kata Wiseman. “Ayo kita jalani hari yang hebat.”
Artemis II menggunakan manuver yang sama dengan Apollo 13 setelah ledakan tangki oksigennya yang terkenal menghancurkan harapan untuk mendarat di bulan.
Dikenal sebagai lintasan bulan kembali-bebas, rute yang tidak berhenti untuk mendarat ini memanfaatkan gravitasi Bumi dan bulan, mengurangi kebutuhan bahan bakar. Ini seperti angka delapan di angkasa yang akan membawa para astronot ke jalur pulang, setelah mereka muncul dari belakang bulan pada Senin malam.
Wiseman, Hansen, pilot Victor Glover, dan Christina Koch diperkirakan akan melintas sedekat 4.070 mil (6.550 kilometer) dengan bulan, saat kapsul Orion mereka melesat melewatinya, berputar balik, dan kemudian menuju kembali ke Bumi. Perjalanan pulang akan memakan waktu empat hari, dengan penyematan di Pasifik yang mengakhiri penerbangan uji mereka pada hari Jumat.
Kecepatan yang diperkirakan saat paling dekat dengan bulan: 3.139 mph (5.052 kph).
Wiseman dan krunya menghabiskan bertahun-tahun mempelajari geografi bulan untuk mempersiapkan acara besar ini, menambah gerhana matahari ke dalam latihan mereka selama beberapa minggu terakhir. Dengan meluncur Rabu lalu, mereka memastikan diri dapat melihat gerhana matahari total dari posisi mereka di belakang bulan, berkat alam semesta.
Di daftar teratas target sains mereka: Cekungan Orientale, sebuah cekungan tumbukan luas dengan tiga cincin konsentris, yang terluar membentang hampir 600 mil (950 kilometer).
Tujuan wisata lainnya: lokasi pendaratan Apollo 12 dan 14 dari tahun 1969 dan 1971, serta pinggiran wilayah kutub selatan, lokasi yang dipilih untuk pendaratan masa depan. Lebih jauh lagi, Merkurius, Venus, Mars, dan Saturnus — belum lagi Bumi — akan terlihat.
Mentor bulan mereka, ahli geologi NASA Kelsey Young, mengharapkan ribuan gambar.
“Orang-orang di seluruh dunia terhubung dengan bulan. Ini adalah sesuatu yang dapat dipahami dan dihubungkan oleh setiap orang di planet ini,” katanya pada malam sebelum terbang lintas, mengenakan anting-anting bergambar gerhana.
Artemis II adalah misi astronot NASA pertama ke bulan sejak Apollo 17 pada 1972. Ini menyiapkan panggung untuk Artemis III tahun depan, yang akan melihat kru Orion lainnya berlatih berlabuh dengan pendarat bulan di orbit sekitar Bumi. Pendaratan di bulan oleh dua astronot di dekat kutub selatan bulan akan menyusul pada Artemis IV pada 2028.
Meskipun Artemis II mungkin mengambil jalur Apollo 13, ini paling mengingatkan pada Apollo 8 dan pengunjung bulan pertama manusia yang mengorbit bulan pada Malam Natal 1968 dan membacakan dari Kitab Kejadian.
Glover mengatakan terbang ke bulan selama Pekan Suci Kekristenan menyadarkannya akan “keindahan ciptaan.” Bumi adalah oasis di tengah “banyak sekali ketiadaan, hal yang kita sebut alam semesta” di mana umat manusia ada sebagai satu, katanya pada akhir pekan lalu.
“Ini adalah kesempatan bagi kita untuk mengingat di mana kita berada, siapa kita, dan bahwa kita adalah hal yang sama dan bahwa kita harus melewati ini bersama-sama,” kata Glover, sambil menggenggam tangan rekan-rekan krunya.
___
Departemen Kesehatan dan Sains The Associated Press mendapat dukungan dari Departemen Pendidikan Sains Howard Hughes Medical Institute dan Robert Wood Johnson Foundation. AP bertanggung jawab penuh atas semua kontennya.