Rover Curiosity berukuran mobil telah menemukan bukti lingkungan Mars yang dulu sangat ramah. Seperti yang terlihat dalam gambar di bawah ini, robot NASA tersebut menyelidiki danau yang kering dan mengambil gambar formasi riak di tepian kuno mereka. Seperti di Bumi, riak-riak ini hampir pasti terbentuk oleh gelombang kecil di danau terbuka (tidak tertutup es), kata ilmuwan planet. Ini memberikan bukti bahwa Mars dulu hangat, basah, dan dapat dihuni pada waktu beberapa penelitian mengindikasikan planet mulai mendingin dan berubah menjadi gurun yang sangat kering dan dingin. Riak-riak ini terbentuk sekitar 3,7 miliar tahun yang lalu. (Untuk referensi, fosil tertua yang diketahui di Bumi terbentuk sekitar 3,5 miliar tahun yang lalu.) “Memperpanjang waktu keberadaan air cair memperluas kemungkinan keberadaan kehidupan mikroba lebih lanjut ke dalam sejarah Mars,” kata Claire Mondro, seorang peneliti pascadoktoral Caltech yang meneliti masa lalu planet dan memimpin studi baru tersebut, dalam sebuah pernyataan. Penelitian itu baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal peer-reviewed Science Advances. Mars hari ini 1.000 kali lebih kering daripada gurun terkering di Bumi. Meskipun tidak ada bukti kehidupan primitif Mars yang ditemukan, jelas bahwa planet tersebut memiliki lingkungan berair yang kondusif bagi mikroba tersebut untuk potensial terbentuk. Dalam kasus ini, bukti riak di tepian menekankan bahwa danau-danau dangkal ini – setidaknya sekitar 200 hingga 500 meter melintang – adalah badan air terbuka, artinya mereka tidak tertutupi es, seperti yang kita lihat pada danau atau kolam musim dingin di Bumi. Ini menunjukkan lingkungan yang ramah. “Bentuk riak hanya bisa terbentuk di bawah air yang terbuka ke atmosfer dan dihantam oleh angin,” jelas Mondro. Pemandangan di bawah ini menunjukkan riak-riak kuno ini, terbentuk di tanah kuno dan sekarang terpelihara sebagai batuan Mars. Mereka kecil, masing-masing sekitar enam milimeter (sekitar seperempat inci) tingginya. Meskipun Mars dulu memiliki banyak air, Planet Merah secara bertahap kehilangan atmosfer insulasi, sebagian karena efek radiasi matahari dan medan magnet yang melemah. Pada akhirnya, atmosfer Mars yang dulu tebal berkurang, dan air melarikan diri. Tanpa selimut insulasi ini, planet tersebut mengering. Namun selama jutaan tahun, Mars setidaknya memiliki kesempatan bagi kehidupan untuk berkembang di danau, atau lempung lembab delta sungai. NASA berharap untuk kembali membawa pulang sampel batuan Mars yang belum terkontaminasi pada tahun 2030-an; badan antariksa berpikir bahwa mereka mungkin bisa menunjukkan bukti kehidupan permukaan masa lalu. Tetapi bahkan jika kehidupan Mars tidak pernah berdiam di permukaan, mungkin kehidupan berkembang, atau bahkan berkembang, jauh di bawah tanah, terlindungi dari ekstrim gurun yang kejam dan radiasi yang memukul.
