Kisah ini pertama kali muncul di Grist dan merupakan bagian dari kolaborasi Climate Desk.
Ketika pemerintah menemukan diri mereka melawan ancaman erosi pantai, respons standar mereka cenderung cukup sederhana: Jika pasir menghilang dari pantai, mereka memompa lebih banyak pasir untuk menggantinya. Strategi ini, yang dikenal sebagai “pemupukan pantai,” telah menjadi landasan pertahanan pantai di seluruh dunia, melengkapi struktur keras seperti tanggul laut. Misalnya, North Carolina telah mencurahkan lebih dari 100 juta ton pasir ke pantainya dalam 30 tahun terakhir, dengan biaya lebih dari $1 miliar.
Masalah dengan pemupukan pantai jelas. Jika Anda menumpahkan pasir di pantai yang tererosi, hanya masalah waktu sebelum pasir baru itu tererosi. Kemudian Anda harus melakukannya lagi.
Proyek pemupukan pantai seharusnya bertahan selama sekitar lima tahun, tetapi seringkali menghilang lebih cepat dari yang diharapkan. Selain itu, badai pantai besar dapat menghancurkannya dalam semalam. Dan biayanya luar biasa: Menarik pasir baru memerlukan penyewaan dan pengoperasian kapal keruk diesel besar. Hanya daerah-daerah terkaya yang mampu melakukannya setiap tahun.
Sekarang, setelah beberapa dekade mengandalkan pemupukan pantai berulang, strategi baru untuk mengelola erosi muncul di garis pantai di seluruh dunia. Ini disebut “mesin pasir,” dan berasal dari Belanda, negara rendah yang memiliki pengalaman berabad-abad dalam perlindungan pantai.
“Mesin pasir” bukanlah mesin sebenarnya – ini adalah lanskap yang dibentuk yang bekerja dengan alam daripada melawannya. Alih-alih membangun kembali pantai dengan garis pasir baru yang rata, insinyur memperpanjang satu bagian garis pantai ke laut dengan sudut. Seiring waktu, aksi gelombang alami laut bertindak sebagai “mesin” yang mendorong pasir dari daratan menjorok ini keluar sepanjang garis pantai alami lainnya, menyebarkannya di sepanjang pantai selama mil jauhnya.
Meskipun mesin pasir membutuhkan investasi awal yang jauh lebih besar daripada pemupukan pantai normal – dan pasir yang jauh lebih banyak – mereka juga melindungi lebih banyak tanah dan bertahan jauh lebih lama. Negara-negara maju seperti Belanda dan Inggris beralih ke megaproject ini sebagai alternatif untuk pemupukan berulang, dan Bank Dunia membiayai mesin pasir di Afrika Barat sebagai bagian dari program adaptasi senilai miliaran dolar untuk melawan naiknya permukaan laut. Tetapi proyek-proyek massif ini hanya berfungsi di daerah di mana erosi belum mencapai tahap kritis. Itu berarti kemungkinan tidak muncul di Amerika Serikat, di mana banyak daerah pesisir sudah hampir menghilang sama sekali.
Ide untuk proyek ini berasal dari seorang profesor Belanda bernama Marcel Stive, yang dengan frustrasi menyaksikan pemerintah negaranya menghabiskan miliaran untuk memelihara daerah pantai yang sama berulang kali ketika permukaan laut terus meningkat. Stive mempresentasikan ide tersebut kepada pemerintah, yang mempekerjakan perusahaan keruk besar bernama Boskalis untuk membangun prototipe di pantai selatan The Hague.
Bahkan proyek eksperimental ini, yang oleh Belanda disebut “de Zandmotor,” adalah upaya yang belum pernah terjadi sebelumnya. Boskalis menggali sekitar 28 juta yard kubik pasir dari dasar laut – lebih dari yang digunakan Belanda dalam proyek pemupukan nasional dalam setahun. Insinyur kemudian membentuk pasir menjadi kait yang melengkung ke timur sepanjang pantai, memastikan bahwa gelombang akan mendorong pasir ke timur laut menuju pantai dekat The Hague. Mereka juga menciptakan laguna di tengah struktur pasir agar penduduk setempat tidak perlu berjalan hampir satu mil untuk mencapai air. Dalam beberapa tahun sejak Boskalis menyelesaikan konstruksi proyek senilai $50 juta ini, kait pasir telah merata, hampir seperti ombak yang pecah saat mencapai pantai.