Pada bulan Februari, Departemen Pertanian Amerika Serikat mengumumkan dua usulan perubahan pada aturan federal yang mengatur tingkat produksi di fasilitas pemotongan daging—sebuah langkah yang menurut para advokat akan membahayakan pekerja, kesehatan masyarakat, dan lingkungan. Salah satu amandemen yang diusulkan akan menaikkan kecepatan jalur maksimal dalam pemotongan unggas dari 140 ekor per menit menjadi 175 untuk ayam, serta dari 55 ekor per menit menjadi 60 untuk kalkun. Untuk pemotongan babi, badan tersebut mengusulkan tidak ada batasan kecepatan jalur sama sekali.
Pekan lalu, masa komentar publik untuk amandemen ini berakhir. Jika disahkan, perubahan ini akan “menurunkan biaya produksi dan menciptakan stabilitas yang lebih besar dalam sistem pangan kita” serta membantu “menjaga bahan makanan tetap lebih terjangkau,” kata Menteri Pertanian Brooke Rollins pada bulan Februari lalu.
Usulan ini sejalan dengan kebijakan administrasi Trump lainnya yang mendorong konsumsi daging yang lebih tinggi di kalangan warga Amerika—seperti revisi piramida makanan yang menekankan pada makan lebih banyak protein. Namun, di balik janji biaya yang lebih rendah dan efisiensi yang lebih tinggi, para ahli mengatakan bahwa pengurangan regulasi ini memberikan lebih banyak risiko daripada manfaat bagi publik.
“Ini berarti menggandakan sistem pangan yang sudah rusak dan penuh polusi,” kata Dani Replogle, staf pengacara di Food & Water Watch, sebuah LSM lingkungan yang mengajukan komentar publik menentang aturan yang diusulkan.
USDA akan membutuhkan waktu untuk meninjau puluhan ribu komentar yang masuk, namun United Food and Commercial Workers (UFCW), serikat pekerja yang mewakili pekerja di sepanjang rantai pasokan pangan, memperkirakan bahwa lebih dari 22.000 komentar menentang aturan unggas, dan lebih dari 20.000 menentang aturan babi.
Serikat pekerja—yang berhasil menggugat dan memblokir USDA untuk memberlakukan perubahan serupa pada kecepatan jalur babi pada tahun 2021—menekankan bahwa peningkatan kecepatan jalur dalam pemotongan daging akan mengakibatkan lebih banyak cedera pada pekerja. Meskipun berbagai bagian jalur di fasilitas ini sudah otomatis, bagian awal jalur—di mana hewan digiring ke dalam pabrik—terkenal sebagai pekerjaan yang berat dan berbahaya. Untuk ayam, pekerja yang menggantung burung tersebut di kakinya sering kali berakhir berlumuran kotoran; di rumah pemotongan babi, pekerja di “lantai pembunuhan” memindahkan babi ke ruang pemingsanan. Dalam kedua skenario, tidak seperti segmen jalur yang terkendali iklim, pekerja terpapar elemen cuaca dan menghadapi tekanan panas pada hari-hari yang sangat terik.
Lebih jauh lagi di sepanjang jalur, pekerja menangani pisau dan sering bekerja bahu-membahu. Mereka melakukan gerakan berulang selama berjam-jam, memotong berulang kali untuk memproses ratusan atau ribuan unggas dan babi. Tenaga kerja ini sudah berisiko mengembangkan sindrom terowongan karpal serta mengalami luka sayatan dan amputasi. Penelitian telah menunjukkan bahwa tingkat cedera meningkat ketika kecepatan jalur dinaikkan.
USDA membantah temuan ini. Dalam aturan yang diusulkan untuk pemotongan unggas, USDA menyatakan bahwa sebuah studi yang didanai oleh Badan Inspeksi dan Keamanan Pangan badan tersebut menentukan bahwa peningkatan kecepatan jalur selama segmen evisceration—di mana organ dalam dikeluarkan dari hewan mati—“tidak terkait” dengan risiko gangguan muskuloskeletal yang lebih tinggi. Namun, penulis studi tersebut sejak itu mengatakan bahwa aturan yang diusulkan “secara fundamental salah memahami dan salah menggambarkan cakupan dan hasil” penelitian mereka.
“Potensi cedera bagi pekerja ini, itu adalah sesuatu yang tidak bisa disangkal orang,” kata Mark Lauritsen, yang memimpin divisi pemrosesan, pengemasan, dan manufaktur makanan UFCW. “Sejujurnya, kecepatan jalur sudah terlalu cepat sekarang.”
Menanggapi permintaan komentar, juru bicara USDA mengatakan, “Data selama puluhan tahun membuktikan bahwa pabrik dapat berjalan pada kecepatan yang lebih tinggi sambil mempertahankan kontrol proses dan memenuhi setiap standar keamanan pangan federal.” Mereka juga menambahkan bahwa inspektur federal di pabrik pemotongan daging masih dapat memperlambat jalur jika mereka menemukan masalah.
Pada akhirnya, juru bicara tersebut mengatakan, “Otoritas hukum USDA secara ketat terbatas untuk memastikan keamanan pangan dan kontrol proses; kami tidak memiliki kekuasaan untuk mengatur tarif potongan atau bagaimana perusahaan swasta mengelola staf mereka.”
Dalam hal pemrosesan daging, berjalan lebih cepat “juga tidak baik untuk lingkungan,” kata Lauritsen.
Rumah pemotongan hewan adalah operasi yang sangat boros air, sebagian karena kebutuhan untuk menyemprot fasilitas ini secara teratur untuk menjaga kondisi sanitasi sambil memproses hewan. Sebaliknya, mereka juga menghasilkan banyak limbah—dalam bentuk air yang terkontaminasi, tetapi juga darah, isi perut, dan kotoran dari karkas hewan. Baik advokat tenaga kerja maupun lingkungan berpendapat bahwa meningkatkan kecepatan jalur di rumah pemotongan pasti akan meningkatkan jumlah air yang digunakan dan jumlah limbah yang dibuang ke ekosistem lokal.
Dalam komentar tertulis yang dikirimkan ke USDA, Center for Biological Diversity menyatakan: “Meningkatkan kecepatan pemotongan jalur akan meningkatkan kapasitas pemotongan […] dan menyebabkan kerusakan lebih lanjut terhadap lingkungan, satwa liar, kesejahteraan hewan, keselamatan pekerja, dan kesehatan masyarakat.”
Replogle, pengaka di Food & Water Watch, juga percaya bahwa jika rumah pemotongan berjalan lebih cepat, maka peternakan pabrik akan memutuskan untuk beternak lebih banyak hewani. Peternakan ini, yang dikenal sebagai confined animal feeding operations, atau CAFO, adalah “sumber raksasa polusi air dan polusi nitrat pada khususnya,” kata Replogle, serta emisi gas rumah kaca.
Teristimewa, revis aturan ini mengabaikan nuisan berlapis yang sudah membebani sektor ini—mulai cidera tubuh pekerja hingga degradasi lingkungan karena limbing dan konsmumsi air Di seluruh Amerika Serikat, CAFO juga terbukti berkaitan dengan tingkat polusi udara yang lebih tinggi di komunitas tak berasuransi dan komunitas Latin.
Dalam usulan peraturannya untuk pemotongan unggas, USDA menyatakan bahwa mempercepat laju jalur produksi “tidak akan memengaruhi permintaan konsumen terhadap produk-produk dari fasilitas tersebut,” dan bahwa hanya “perkiraan penjualan produk unggas yang akan menentukan tingkat produksi di setiap fasilitas.” Namun, permintaan daging di AS sebenarnya sudah cukup tinggi, dengan mayoritas warga Amerika mengkonsumsi lebih dari 1,5 kali lipat kebutuhan protein harian.
Belum jelas juga apakah percepatan jalur produksi akan benar-benar menurunkan harga ayam dan babi di toko kelontong. Ekonom pertanian David Ortega, profesor di Michigan State University, menyatakan bahwa peningkatan kapasitas pemotongan hanya akan menurunkan harga unggas dan babi di toko kelontong jika rumah pemotongan hewan mau meneruskan penghematan biaya mereka “melalui rantai pasokan.” Hasil seperti itu, kata Ortega, akan bertentangan dengan insentif ekonomi rumah-rumah pemotongan tersebut.
Bagi sebagian pekerja, wacana mempercepat laju jalur produksi sudah menjadi kenyataan. Magaly Licolli adalah organisator buruh yang berbasis di Springdale, Arkansas, tempat Tyson Foods, perusahaan daging terbesar di AS, bermarkas. Dia mengatakan bahwa pekerja unggas di Northwest Arkansas, di perusahaan-perusahaan yang tak disebutkannya, mengaku sudah menerima instruksi untuk bekerja lebih cepat. “Kami mengadakan pertemuan dengan pekerja dari berbagai perusahaan. Dan mereka semua menyampaikan bahwa laju jalur produksi sudah dipercepat,” ujar Licolli.
Juru bicara USDA mengatakan, “Keamanan dan kesejahteraan tenaga kerja sangat penting bagi pasokan pangan yang stabil, namun keselamatan pekerja diawasi oleh Departemen Tenaga Kerja, bukan USDA. Hukum sangat jelas mengenai hal ini.” Mereka juga menambahkan bahwa pabrik pengolahan daging sudah lama dapat menerima pengecualian laju jalur produksi yang memungkinkan fasilitas-fasilitas itu beroperasi lebih cepat—dan ini mungkin menjelaskan apa yang dilaporkan para pekerja kepada Licolli.
Debbie Berkowitz, pakar keselamatan dan kesehatan pekerja di Georgetown University, berargumen bahwa percepatan laju jalur produksi pada akhirnya menempatkan keuntungan di atas segalanya. “Saya pikir soal laju jalur produksi ini bukan tentang menjual lebih banyak ayam atau babi, tetapi tentang mengeksploitasi pekerja dan memaksa mereka bekerja lebih keras dan lebih cepat. Begitulah cara perusahaan menghemat uang,” kata Berkowitz. Dalam kasus seperti ini, menurut Berkowitz, pekerja dan lingkungan diperlakukan sebagai entitas yang bisa dikorbankan. “Mereka hanya memeras pekerja hingga habis,” ujarnya. Dengan kata lain: “Eksploitasi 101.”
Artikel ini aslinya dimuat di Grist. Grist adalah organisasi media independen nirlaba yang berdedikasi untuk mengisahkan solusi iklim dan masa depan yang adil. Pelajari lebih lanjut di Grist.org.