Tulang-tulang manusia ditemukan menonjol dari sisi tebing yang tererosi di Pulau Prince Edward, Kanada, akhir bulan lalu.
Namun, bukanlah sebuah tempat kejadian perkara. Sisa-sisa tersebut, yang ditemukan oleh seorang penduduk yang sedang berjalan-jalan di sepanjang pantai barat provinsi tersebut, kemungkinan besar berasal dari kapal karam sekitar 150 tahun yang lalu.
Menurut Scott Ferris, juru bicara Royal Canadian Mounted Police di Prince Edward Island, kemungkinan tulang-tulang tersebut pernah ditemukan sebelumnya dan dikuburkan kembali. Badai Fiona, tambahnya, menyebabkan erosi dan kerusakan di pulau tersebut pada tahun 2022, yang memunculkan kemungkinan bahwa sisa-sisa serupa lainnya bisa ditemukan.
Pihak berwenang menyimpulkan bahwa tulang-tulang tersebut kemungkinan besar berasal dari kapal karam setelah berbicara dengan penduduk lokal yang mengenal sejarah pulau dan mengkaji catatan sejarah, kata Cpl. Gavin Moore, juru bicara lain dari R.C.M.P. di Prince Edward Island.
Meskipun penyelidikan masih berlangsung, Cpl. Moore mengatakan bahwa kemungkinan tulang-tulang tersebut tidak terkait dengan peristiwa-peristiwa baru-baru ini.
Namun, jika para ahli lokal setuju bahwa kapal karam adalah skenario yang paling mungkin, itu menimbulkan pertanyaan: Kapal mana?
Sayangnya, kita mungkin tidak akan pernah tahu. Ada terlalu banyak kapal karam di daerah tersebut, banyak di antaranya telah hilang dalam sejarah.
Selama Masa Pelayaran — periode dari abad ke-16 hingga abad ke-19 ketika kapal-kapal berlayar dengan layar umumnya digunakan untuk perdagangan, perjalanan, dan perang — laut di sekitar Pulau Prince Edward sangat ramai. Kapal-kapal datang dari New England untuk memancing (kode dan, kemudian, ikan mackerel). Yang lain datang untuk perdagangan kayu yang berkembang pesat.
Sebagai hasilnya, ratusan kapal karam ada di sekitar pulau tersebut, kata Edward MacDonald, seorang profesor sejarah di University of Prince Edward Island. Tidak semua kapal karam tersebut didokumentasikan pada saat itu, dan banyak yang telah hilang dalam sejarah.
Bagi Pulau Prince Edward, Masa Pelayaran mencapai puncaknya antara tahun 1840 dan 1880, ketika lebih dari 3.000 kapal layar kayu dibangun di pulau tersebut, kata Profesor MacDonald.
“Jika memang tulang-tulang tersebut berasal dari kapal karam,” katanya, “itu menggambarkan sejarah kelautan P.E.I. dan lokasinya di tengah jalur pengiriman utama.”
Sementara tulang-tulang merupakan temuan yang relatif langka di pulau tersebut, sisa-sisa kapal karam muncul secara teratur, kata Profesor MacDonald, yang pernah bekerja untuk P.E.I. Museum and Heritage Foundation, dalam sebuah wawancara telepon.
“Hampir setiap tahun, badai mengungkapkan sisa-sisa kapal karam di P.E.I.,” katanya. Alasannya, tambahnya, adalah “kapal karam individu terjadi sepanjang waktu. Ditambah lagi, kapal-kapal ditinggalkan. Seperti mobil yang ditinggalkan.”
Beberapa badai menonjol dalam sejarah provinsi itu. Badai Yankee pada bulan Oktober 1851, misalnya, menyebabkan setidaknya 74 kapal karam dan 150 kematian.
Namun, kemungkinan besar sisa-sisa yang muncul akhir bulan lalu bukan berasal dari kapal-kapal karam tersebut, karena ditemukan di sisi lain pulau, kata Profesor MacDonald.
Area di mana tulang-tulang tersebut ditemukan, di West Cape di sisi barat pulau, telah berbahaya bagi kapal-kapal, menurut John Cousins, seorang ahli folklor yang telah menulis sebuah buku tentang sejarah pulau tersebut.
“Di sana, terumbu dangkal dan berbahaya,” katanya. “Air yang digerakkan oleh pasang surut dan angin menjadi sangat ganas dan sebuah kapal layar, dengan kedalaman mungkin 10 atau 12 kaki, bisa terdampar di sana.”
Mr. Cousins, yang lahir dan dibesarkan di Pulau Prince Edward, mengatakan dalam sebuah email bahwa dia ingat suatu waktu ketika “tidak ada air mengalir, tidak ada listrik, sangat sedikit telepon, dan sangat sedikit mobil.” Dia mengatakan bahwa dia pergi ke bioskop pertamanya “dengan kuda dan gerobak.”
Orang-orang yang meninggal dalam kapal karam sering kali dikuburkan di dekat pantai, bukan di pemakaman.
“Dengan erosi dua kaki per tahun, mereka akan dengan mudah tercuci,” kata Mr. Cousins. “Hal semacam itu umum terjadi di West Cape selama beberapa generasi.”
Peluang adanya penemuan serupa lebih tinggi seiring terus terjadi erosi pantai dan kenaikan permukaan laut.
“Saya hanya berpikir bahwa kemungkinan ada lebih banyak tulang yang akan terungkap seiring erosi terjadi,” kata Paul Wood, yang tinggal di atas tebing tempat tulang-tulang ditemukan, kepada CBC.
Ini bukan kali pertama sisa-sisa manusia ditemukan di daerah tersebut, kata para pejabat. Ada penemuan serupa pada tahun 2002 serta pada tahun 1950-an dan 1960-an, menurut Cpl. Moore, juru bicara kepolisian.
Namun, penemuan sisa-sisa atau sisa-sisa kapal karam selalu menimbulkan minat di seluruh pulau setiap kali terjadi.
“Saya masih terkejut ketika hal itu terjadi sekarang karena tanjung itu telah tererosi ratusan kaki di beberapa tempat,” kata Mr. Cousins.
Profesor MacDonald mengatakan bahwa penemuan-penemuan ini membuka jendela ke masa lalu yang telah hilang, meskipun biasanya meninggalkan orang-orang dengan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Tetapi itu bisa memicu imajinasi, tambahnya, mendorong orang-orang untuk membuat cerita mereka sendiri.
“Dan siapa,” katanya, “yang tidak suka dengan cerita yang bagus?”