Robert Francis Prevost, kardinal kelahiran Chicago yang terpilih sebagai paus baru pada hari Kamis, berasal dari keturunan orang Creole berkulit warna dari New Orleans.
Kakek-nenek paus, yang keduanya digambarkan sebagai orang Hitam atau mulatto dalam berbagai catatan sejarah, tinggal di Seventh Ward kota, sebuah daerah yang secara tradisional Katolik dan tempat bertemunya orang dengan akar Afrika, Karibia, dan Eropa.
Kakek-nenek, Joseph Martinez dan Louise Baquié, akhirnya pindah ke Chicago pada awal abad ke-20 dan memiliki seorang putri: Mildred Martinez, ibu paus.
Penemuan ini berarti bahwa Leo XIV, seperti paus akan dikenal, tidak hanya mencatat sejarah sebagai paus pertama yang lahir di AS. Dia juga berasal dari keluarga yang mencerminkan banyak benang yang membentuk kain yang rumit dan kaya dari cerita Amerika.
Latar belakang paus ini diungkap pada hari Kamis oleh seorang ahli genealogi New Orleans, Jari C. Honora, dan dikonfirmasi kepada The New York Times oleh kakak laki-laki paus yang lebih tua, John Prevost, 71 tahun, yang tinggal di pinggiran Chicago.
“Penemuan ini hanyalah pengingat tambahan tentang seberapa terkaitnya kita sebagai orang Amerika,” kata Tuan Honora dalam pesan teks pada Kamis malam. “Saya harap ini akan menyoroti sejarah panjang Katolik Hitam, baik yang bebas maupun yang diperbudak, di negara ini, termasuk keluarga Sang Paus Suci.”
Belum jelas apakah paus baru pernah mengungkapkan keturunan Creole-nya secara publik, dan saudaranya mengatakan bahwa keluarga tersebut tidak mengidentifikasi diri sebagai Hitam. Pengumuman pemilihannya di Roma difokuskan pada kehidupan awalnya di Chicago dan puluhan tahun pelayanannya di Peru.
Tuan Honora, yang bekerja di Historic New Orleans Collection, sebuah museum di French Quarter, mulai menyelidiki latar belakang paus karena namanya yang terdengar Prancis, Prevost, tetapi dengan cepat menemukan hubungan dengan Selatan.
Jejak bukti yang menghubungkan Leo ke New Orleans termasuk sertifikat pernikahan kakek-nenek dari pernikahan mereka di Seventh Ward pada tahun 1887, foto batu nisan keluarga Martinez di Chicago, dan catatan kelahiran elektronik Mildred Martinez yang menunjukkan bahwa dia lahir di Chicago pada tahun 1912.
Catatan kelahiran tersebut mencantumkan Joseph Martinez dan “Louis Baquiex” sebagai orangtua Mildred. Tempat lahir ayahnya tercantum sebagai Republik Dominika; ibunya, New Orleans.
Tuan Honora juga menemukan catatan dari Sensus 1900 yang mencantumkan Mr. Martinez sebagai “Hitam,” tempat kelahirannya sebagai “Hayti,” dan pekerjaannya sebagai “pembuat cerutu.” Detail Mr. Martinez muncul pada baris keenam dari halaman sensus yang Tuan Honora bagikan kepada The Times.
“Baik Joseph Norval Martinez maupun Louise Baquié adalah orang berkulit warna, tidak diragukan lagi,” kata Tuan Honora.
Tempat kelahiran Joseph Martinez masih sedikit misterius – Tuan Honora juga menemukan catatan Sensus 1870 yang menyatakan bahwa kakek maternal paus lahir di Louisiana. Tapi katanya tidak jarang orang mengubah jawaban mereka pada catatan resmi.
Joseph Martinez dan Louise Baquié menikah di Our Lady of the Sacred Heart di New Orleans. Sampai gereja tersebut hancur oleh badai pada tahun 1915, bangunan gereja berada di Jalan Annette di Seventh Ward kota, pusat sejarah budaya Afro-Creole.
Creole, juga dikenal sebagai “orang Creole berkulit warna,” memiliki sejarah hampir sama tua dengan Louisiana. Meskipun kata Creole dapat merujuk pada orang keturunan Eropa yang lahir di Amerika, biasanya menggambarkan orang berkulit warna campuran.
Banyak Creole Louisiana dikenal pada abad ke-18 dan ke-19 sebagai “gens de couleur libres,” atau orang berkulit bebas. Banyak dari mereka berpendidikan baik, berbicara bahasa Prancis, dan Katolik Roma.
Selama beberapa dekade, mereka menjalin hubungan di bidang bisnis, perdagangan bangunan, dan seni, terutama musik, dengan kontribusi signifikan terhadap perkembangan jazz. Mereka terus menjadi benang penting dalam budaya heterogen kota tersebut.
Pengungkapan warisan paus baru ini adalah momen luar biasa bagi sejarah Creole Louisiana, kata Lolita Villavasso Cherrie, salah satu pendiri bersama Tuan Honora dari Asosiasi Genealogi dan Sejarah Creole.
“Saya benci mengatakannya, tetapi kami merasa, banyak dari kami, bahwa sejarah kami disembunyikan dari kami,” kata Nyonya Villavasso Cherrie, 79 tahun, seorang guru pensiunan. Sebagian, katanya, karena banyak Creole telah bisa “melewati” sebagai orang kulit putih selama bertahun-tahun.
Barulah dengan munculnya internet, katanya, banyak orang mulai meneliti sejarah keluarga mereka dan menyadari akar Creole mereka. Dia mencatat bahwa sejumlah besar Creole Louisiana berimigrasi ke area Chicago pada abad ke-20.
John Prevost, saudara paus, mengatakan bahwa kakek-nenek paternal mereka berasal dari Prancis, dan bahwa ayah mereka lahir di Amerika Serikat. Dia mengatakan bahwa dirinya dan saudara-saudaranya tidak membahas akar Creole mereka.
“Itu tidak pernah menjadi masalah,” kata John Prevost.
Apa arti dari semua ini, ketika berbicara tentang identitas ras paus, menyentuh pada beberapa pertanyaan paling rumit dalam masyarakat AS, tetapi juga mencerminkan keragaman kaya dari pengalaman Amerika.
“Kita semua hanya terpisah beberapa derajat (atau kurang dari beberapa derajat) dari satu sama lain,” kata Tuan Honora, ahli genealogi.
Julie Bosman berkontribusi dalam pelaporan dari Chicago. Susan C. Beachy berkontribusi dalam penelitian.