Seorang politisi Australia sekaligus terpidana pemerkosa telah mengundurkan diri dari parlemen sesaat sebelum ia akan diusir, setelah gagal dalam upaya hukum untuk tetap bertahan.
Gareth Ward, 44 tahun, bulan lalu dinyatakan bersalah atas tuduhan pelecehan seksual terhadap dua pria muda berusia 18 dan 24 tahun antara 2013 hingga 2015, dan kini ditahan menunggu vonis.
Awal pekan ini, Ward mengajukan gugatan untuk menghentikan parlemen New South Wales (NSW) mengeluarkannya, namun ditolak Kamis setelah pengadilan menolak argumen bahwa tindakan itu “penghinaan” terhadap demokrasi.
Rencana pengusirannya Jumat digagalkan ketika, kurang dari dua jam sebelum pemungutan suara, Ward mengundurkan diri sebagai anggota independen Kiama.
Surat pengunduran dirinya diterima parlemen pukul 09:08 waktu setempat Jumat (00:08 GMT), sesaat sebelum pemungutan suara pukul 10:30.
Pengunduran ini—yang terjadi bertahun-tahun setelah tuduhan pelecehan seksual muncul—berarti Ward tak lagi menerima gaji parlemen.
Ini juga memicu pemilu sela di elektorat NSW pesisir selatan yang dipegang Ward sejak 2011.
Pada 2021, Ward mundur sebagai menteri pemerintah negara bagian dan keluar dari Partai Liberal, tetapi menolak meninggalkan parlemen dan terpilih kembali pada 2023.
Dalam gugatannya, pengacara Ward berargumen upaya mengusirnya sebelum proses banding selesai adalah “penodaan dasar demokrasi perwakilan”.
Perdana Menteri NSW Chris Minns mengatakan Jumat bahwa pengunduran Ward “seharusnya terjadi lebih awal”.
“Jika Anda divonis atas tuduhan serius—pelecehan seksual di NSW—Anda tak bisa duduk sebagai anggota parlemen sambil menarik gaji,” kata pemimpin Partai Buruh itu.
“Bagaimana Anda mewakili masyarakat dari balik jeruji?”
Pemimpin oposisi Mark Speakman menyebut upaya hukum Ward untuk tetap di parlemen sebagai “memalukan”, dan menuduh mantan anggota parlemen itu “bermain-main” dengan publik dan parlemen.
Ward, yang akan divonis bulan depan, menyatakan berniat mengajukan banding atas vonis bersalahnya.