Georgina Rannard
Koresponden iklim dan sains
Prof Daniel J Mayor @oceanplankton
Sebuah hewan kecil dan kurang dikenal, sering dijual sebagai pakan akuarium, ternyata diam-diam melindungi planet kita dari pemanasan global dengan melakukan migrasi epik, menurut penelitian terbaru.
Para "pahlawan tak dikenal" yang disebut zooplankton ini melahap makanan hingga gemuk di musim semi sebelum tenggelam ratusan meter ke laut dalam di Antartika, tempat mereka membakar lemak tersebut.
Proses ini mengunci karbon pemanas planet sebanyak emisi tahunan sekitar 55 juta mobil bensin, mencegahnya memanaskan atmosfer lebih lanjut, ungkap para peneliti.
Ini jauh lebih besar dari perkiraan ilmuwan. Tapi justru saat peneliti menemukan jasa mereka bagi bumi, ancaman terhadap zooplankton semakin meningkat.
Prof Daniel J Mayor @oceanplankton
Copepoda betina (4mm) dengan cadangan lemak berbentuk cerutu di tubuhnya
Para ilmuwan telah menghabiskan bertahun-tahun menyelidiki migrasi tahunan hewan ini di perairan Antartika, atau Samudra Selatan, serta dampaknya bagi perubahan iklim.
Temuan ini "luar biasa," kata penulis utama Dr. Guang Yang dari Akademi Ilmu Pengetahuan China, menambahkan bahwa hal ini memaksa pemikiran ulang tentang seberapa banyak karbon yang disimpan Samudra Selatan.
"Hewan-hewan ini adalah pahlawan tanpa tanda jasa karena cara hidup mereka yang unik," ujar rekan penulis Dr. Jennifer Freer dari British Antarctic Survey.
Tapi dibandingkan hewan Antartika populer seperti paus atau penguin, zooplankton kecil namun tangguh ini kerap diabaikan dan kurang dihargai.
Prof Daniel J Mayor @oceanplankton
Copepoda ini memiliki lengan seperti rambut untuk makan
Jika pun orang pernah mendengarnya, mungkin hanya sebagai pakan ikan yang bisa dibeli secara online.
Tapi siklus hidup mereka aneh dan menarik. Ambil contoh copepoda, sejenis zooplankton yang masih berkerabat jauh dengan kepiting dan lobster.
Berukuran hanya 1-10mm, mereka menghabiskan sebagian besar hidupnya tidur di kedalaman 500m hingga 2km di laut.
Prof Daniel J Mayor @oceanplankton
Kantung lemak, atau lipid, terbentuk di tubuh dan kepala copepoda Samudra Selatan setelah memakan fitoplankton (material hijau dalam gambar ini)
Dalam foto mikroskop, terlihat "sosis" lemak panjang di tubuh mereka dan gelembung lemak di kepala, jelas Prof. Daniel Mayor yang memotretnya di Antartika.
Tanpa mereka, atmosfer bumi akan jauh lebih panas.
Secara global, lautan telah menyerap 90% kelebihan panas yang dihasilkan manusia dari pembakaran bahan bakar fosil. Dari angka itu, Samudra Selatan menyumbang sekitar 40%, dan sebagian besar berkat zooplankton.
Prof Daniel J Mayor @oceanplankton
Jutaan pound dihabiskan secara global untuk memahami cara persis mereka menyimpan karbon.
Ilmuwan telah mengetahui bahwa zooplankton berkontribusi pada penyimpanan karbon melalui proses harian saat limbah kaya karbon mereka tenggelam ke laut dalam.
Tapi dampak migrasi mereka di Samudra Selatan belum terkuantifikasi.
Penelitian terbaru fokus pada copepoda, serta zooplankton lain seperti krill dan salpa.
Mereka memakan fitoplankton di permukaan laut, yang tumbuh dengan mengubah karbon dioksida menjadi materi hidup melalui fotosintesis. Ini berubah menjadi lemak dalam tubuh zooplankton.
"Lemak mereka seperti baterai. Saat musim dingin di laut dalam, mereka hanya duduk dan perlahan membakar lemak atau karbon ini," jelas Prof. Daniel Mayor dari Universitas Exeter, yang tidak terlibat dalam studi.
"Karbon dioksida dilepaskan. Karena cara kerja lautan, jika karbon sampai sangat dalam, butuh dekade bahkan abad bagi CO₂ itu untuk keluar dan berkontribusi pada pemanasan atmosfer," katanya.
Jennifer Freer
Dr. Jennifer Freer menganalisis zooplankton di kapal penelitian kutub Sir David Attenborough
Tim menghitung bahwa proses ini — disebut seasonal vertical migration pump — memindahkan 65 juta ton karbon per tahun ke kedalaman minimal 500m di bawah permukaan laut.
Dari jumlah itu, copepoda menyumbang paling banyak, diikuti krill dan salpa.
Itu setara dengan emisi dari 55 juta mobil diesel selama setahun, menurut kalkulator emisi gas rumah kaca EPA AS.
Prof Daniel J Mayor @oceanplankton
Sampling plankton sering dilakukan tengah malam saat hewan-hewan ini paling dekat dengan permukaan laut.
Penelitian terbaru mengkaji data sejak tahun 1920-an untuk mengukur penyimpanan karbon ini, atau carbon sequestration.
Tapi penemuan ilmiah masih berlanjut seiring upaya memahami lebih detail tentang siklus migrasi.
Awal tahun ini, Dr. Freer dan Prof. Mayor menghabiskan dua bulan di kapal penelitian kutub Sir David Attenborough dekat Pulau South Orkney dan South Georgia.
Dengan jaring besar, ilmuwan menangkap zooplankton dan membawanya ke kapal.
"Kami bekerja dalam gelap total dengan cahaya merah agar tidak mengganggu mereka," kata Dr. Freer.
"Yang lain bekerja di ruangan bersuhu 3-4°C. Kami memakai banyak pelindung untuk duduk berjam-jam mengamati mikroskop," tambahnya.
Prof Daniel J Mayor @oceanplankton
Krill Antartika (50-60mm) dengan perut hijau menandakan baru memakan alga
Tapi pemanasan air serta perikanan komersial krill dapat mengancam masa depan zooplankton.
"Perubahan iklim, gangguan lapisan laut, dan cuaca ekstrem adalah ancaman," jelas Prof. Atkinson.
Ini bisa mengurangi populasi zooplankton di Antartika dan membatasi karbon yang tersimpan di laut dalam.
Perusahaan penangkapan krill memanen hampir setengah juta ton krill pada 2020, menurut PBB.
Ini diizinkan secara hukum internasional, tapi dikritik oleh aktivis lingkungan, termasuk dalam dokumenter David Attenborough Ocean baru-baru ini.
Para ilmuwan mengatakan temuan baru ini harus dimasukkan dalam model iklim yang memprediksi seberapa panas bumi akan menjadi.
"Jika biological pump ini tidak ada, tingkat CO₂ atmosfer akan dua kali lipat dari sekarang. Jadi lautan bekerja sangat baik dalam menyerap dan menghilangkan CO₂," jelas rekan penulis Prof. Angus Atkinson.
Penelitian ini diterbitkan di jurnal Limnology and Oceanography.
Typo/kesalahan: "Itu setara" (seharusnya "Itu")
"Dengan jaring besar, ilmuwan" (kurang kata "para" sebelum "ilmuwan")