Xi Jinping telah mempersiapkan untuk saat ini selama bertahun-tahun.
Pada April 2020, jauh sebelum Presiden Trump meluncurkan perang dagang yang akan mengguncang ekonomi global, pemimpin puncak China itu mengadakan pertemuan dengan pejabat Partai Komunis senior dan menyampaikan visinya untuk membalikkan keadaan terhadap Amerika Serikat dalam suatu konfrontasi.
Tegangan antara pemerintahannya dan administrasi Trump pertama telah memuncak atas putaran sebelumnya dari tarif dan pembatasan teknologi. Semuanya semakin buruk setelah munculnya Covid, yang menghentikan perdagangan global dan menunjukkan seberapa banyak Amerika Serikat, dan seluruh dunia, membutuhkan China untuk segalanya mulai dari masker bedah hingga obat sakit.
Menghadapi kekhawatiran Washington tentang ketimpangan perdagangan, China bisa saja membuka ekonominya kepada lebih banyak perusahaan asing, seperti yang dijanjikan olehnya beberapa dekade yang lalu. Mereka bisa saja membeli lebih banyak pesawat Amerika, minyak mentah, dan kedelai, seperti yang dijanjikan pejabatnya kepada Mr. Trump selama perundingan perdagangan. Mereka bisa saja menghentikan subsidi pabrik dan perusahaan milik negara yang membuat baja dan panel surya dengan harga begitu murah sehingga banyak produsen Amerika bangkrut.
Namun, Mr. Xi memilih jalur tindakan yang agresif.
Pemimpin Tiongkok harus “memperkuat ketergantungan rantai produksi internasional pada negara kita, membentuk kapasitas yang kuat untuk melawan dan menakuti pihak asing dari sengaja mengganggu pasokan” ke China, kata Mr. Xi dalam pidatonya kepada Komisi Urusan Keuangan dan Ekonomi Pusat pada tahun 2020.
Secara sederhana: China harus mendominasi pasokan barang yang dibutuhkan dunia, untuk membuat lawan-lawannya berpikir dua kali tentang menggunakan tarif atau mencoba memotong hubungan dengan China.
Dalam beberapa tahun terakhir, Mr. Xi telah meningkatkan ekspor dan memperdalam posisi China sebagai basis manufaktur terkemuka di dunia, sebagian dengan mengarahkan bank sentral untuk memberikan pinjaman hampir $2 miliar kepada peminjam industri selama empat tahun terakhir. Dia juga memperkenalkan senjata perang ekonomi baru ke dalam arsenal negaranya: kontrol ekspor, undang-undang anti monopoli, dan daftar hitam untuk membalas perusahaan Amerika.
Jadi ketika pemerintahan Trump saat ini memberlakukan tarif besar-besaran pada barang-barang Tiongkok, China mampu melakukan serangan balik. Selain membalas dengan pajaknya sendiri, mereka memberlakukan pembatasan ekspor pada berbagai mineral dan magnet kritis, pasokan global yang dikuasai oleh China. Mineral-mineral tersebut penting untuk merakit segala sesuatu mulai dari mobil dan drone hingga robot dan rudal.
Di Amerika Serikat, ancaman kekosongan rak toko dan harga konsumen yang lebih tinggi membuat tekanan pada pemerintahan Trump. Harga beberapa mineral kritis telah melonjak tiga kali lipat sejak China mengumumkan pembatasannya, menurut Argus Media, sebuah perusahaan riset komoditas London.
“Ini tentang membalikkan kekuatan sehingga dunia bergantung pada China, dan China tidak bergantung pada siapa pun. Ini adalah pembalikan dari apa yang sangat mengganggu Xi, yaitu bahwa China begitu bergantung pada Barat,” kata Kirsten Asdal, mantan penasihat intelijen di Departemen Pertahanan AS yang sekarang memimpin firma konsultansi yang berfokus pada China, Asdal Advisory.
China masih bergantung pada Barat untuk banyak teknologi canggih seperti semikonduktor high-end dan mesin pesawat. Namun, kemauannya untuk memanfaatkan rantai pasokan dapat menjadi salah satu contoh paling tajam tentang bagaimana Mr. Xi mendefinisikan ulang hubungan China dengan dunia dan menantang supremasi Amerika Serikat seperti tidak ada pemimpin Tiongkok sebelumnya.
Membuat Dunia Memilih Sisi
Meskipun mereka sekarang mulai berbicara yang pejabat Amerika mengatakan bertujuan untuk meredakan ketegangan, kedua negara tampaknya terlibat dalam persaingan tanpa pandang bulu, terutama dalam teknologi penting yang akan membentuk masa depan, seperti kecerdasan buatan.
Persaingan mereka mungkin mulai membagi dunia menjadi bidang pengaruh yang bersaing. Dengan Amerika mendorong negara lain untuk membatasi perdagangan dengan China, dan Beijing memperingatkan bahwa akan menghukum negara-negara yang melakukannya, tekanan untuk memilih sisi semakin meningkat.
“Tiongkok akan menggunakan segala alat yang tersedia untuk menyebabkan rasa sakit dan menimbulkan biaya bagi AS dan negara mana pun yang bersekutu dengan Amerika,” kata Evan Medeiros, seorang profesor studi Asia di Universitas Georgetown yang pernah menjadi penasihat Asia untuk Presiden Barack Obama.
“Seluruh dunia,” lanjut Mr. Medeiros, “akan segera mengetahui jawaban atas pertanyaan yang sangat penting: seberapa bergantung kita pada perdagangan dengan China dan berapa nilainya bagi kita?”
Sudah, pemerintahan Trump telah menunjukkan bahwa mereka tidak dapat sepenuhnya memutuskan hubungan perdagangan dengan Beijing. Mereka mengeluarkan smartphone, semikonduktor, dan elektronik lain dari beberapa tarifnya. Mr. Trump juga menarik kembali tarif pada produsen mobil. China, juga, diam-diam menunjukkan bahwa mereka mungkin akan mengecualikan sebagian semikonduktor, obat-obatan penyelamat jiwa, dan produk perawatan kesehatan lainnya dari tarif 125 persen mereka pada barang-barang Amerika.
Namun, hujan tarif tersebut menyerang inti mesin pertumbuhan China. Ekspor telah menjadi salah satu titik terang dalam ekonomi yang sangat lemah oleh krisis properti dan kepercayaan konsumen yang melorot. Jika perang dagang berlanjut, analis memperkirakan dapat menyebabkan jutaan lapangan kerja hilang di China.
‘Tidak Pernah Tunduk!’
Mr. Xi telah mengatakan selama bertahun-tahun bahwa Amerika Serikat bertekad untuk menghalangi kemajuan China, dan perang dagang tampaknya telah memvalidasi peringatannya.
Dia tampak lebih cenderung daripada sebelumnya untuk menunjukkan kekuatan Tiongkok, kata analis, melihat pertarungan perdagangan sebagai ujian otoritasnya sebagai pemimpin Tiongkok yang paling berkuasa sejak Mao Zedong. Dan strateginya mencerminkan persepsinya bahwa China tidak lagi lebih lemah dari Amerika Serikat.
Ketika dia naik ke kekuasaan pada tahun 2012, Mr. Xi berjanji untuk mengejar “pembaruan besar bangsa Tiongkok.” Ambisi itu ada di inti dari mitos yang diciptakan seputar Mr. Xi: bahwa dia adalah sosok transformatif yang mengembalikan kejayaan China, membalikkan satu abad penderitaan oleh kekuatan asing.
Untuk mencapai tujuan-tujuannya, Mr. Xi mengubah aturan untuk membiarkannya tetap berkuasa tanpa batas. Dia menjadikan keamanan nasional sebagai prioritas seluruh masyarakat. Dia mencurahkan uang ke industri-industri strategis, seperti semikonduktor, yang menurutnya akan membantu China bersaing lebih baik dengan Amerika Serikat.
China telah memperluas dominasinya dalam baterai lithium-ion yang digunakan untuk menggerakkan kendaraan listrik, robot terkini untuk manufaktur, panel surya, dan turbin angin. Para ahli mengatakan bahwa China juga sedang mengejar Amerika Serikat dalam kecerdasan buatan, yang dianggap sebagai medan perang dari revolusi industri berikutnya.
Mr. Xi juga memperketat kendalinya atas aparatus propaganda yang luas di China, yang telah meningkat dalam beberapa minggu terakhir untuk membangkitkan semangat publik untuk “perjuangan” yang panjang. Kementerian Luar Negeri memposting video tentang konflik perdagangan di media sosial dengan judul “Tidak Pernah Tunduk!”
“Perang dagang adalah validasi terakhir bahwa kekuatan asing musuh Barat mencoba untuk mengendalikan, menekan, dan mengepung China,” kata Ms. Asdal. “Xi mengatakan, ‘Kita harus cukup pria dan cukup kuat untuk melawan balik.'”
Meskipun akhirnya Mr. Xi mungkin harus mundur terlebih dahulu, dia bisa memutar mundur taktis sebagai kemenangan atas Mr. Trump.
“Konsentrasi kekuasaan ini memungkinkan pemimpin Tiongkok untuk membuat keputusan kebijakan yang luas tanpa tantangan – dan untuk membalikkan arah dengan cepat,” Tulis Zongyuan Zoe Liu, seorang rekan di Dewan Hubungan Luar Negeri, dalam sebuah artikel terbaru untuk majalah Foreign Affairs.
Biaya bagi China
Belum jelas apakah strategi jangka panjang Mr. Xi akan membuat China cukup kuat untuk melampaui Amerika Serikat sebagai superpower teratas. Fokus pada teknologi kritis dan kemandirian ekonomi telah memperburuk friksi dengan mitra dagang China, dan ini datang dengan biaya bagi banyak rumah tangga Tiongkok.
Pemimpin Amerika dulu mengatakan bahwa jika Tiongkok memperluas hubungan ekonominya dengan Barat, negara itu akan secara bertahap menuju liberalisasi politik dan penerimaan penuh pasar bebas. Tetapi China maju dengan aturannya sendiri, mencampur sistem otoriter satu partai dengan kapitalisme dan menjadi lebih kaya tanpa kehilangan kendali politik.
Mr. Xi menguatkan model itu, mengarahkan lebih banyak modal ke perusahaan dan bank milik negara untuk memastikan Partai Komunis memiliki lebih banyak kata dalam arah ekonomi. Para pengusaha dulu diberi ruang untuk tumbuh, tetapi di bawah Mr. Xi, pejabat menentukan industri mana yang berkembang dan yang bangkrut. Ekonomi yang lebih terbuka, didorong oleh permintaan pasar bukan mandat politik, bisa saja memperluas barisan, dan pengaruh, bisnis dan konsumen kelas menengah China.
Tetapi itu mungkin menjadi tantangan bagi kendali partai atas masyarakat.
“Ini bukan ekonomi yang diinginkan pemerintah statist, dan itulah mengapa kurang konsumsi telah lama diakui sebagai masalah, bahkan di level tertinggi pemerintah,” kata Yasheng Huang, seorang pakar ekonomi Tiongkok di Massachusetts Institute of Technology Sloan School of Management. Tetapi “tidak ada reformasi yang sebanding,” tambahnya.
Para ahli telah lama berpendapat bahwa pengeluaran untuk kesejahteraan sosial akan membuat ekonomi China lebih seimbang dan kurang rentan terhadap Barat. Para ekonom Tiongkok telah mendorong pemerintah untuk berinvestasi di rumah sakit dan pensiun, dan membantu ratusan juta migran perkotaan pedesaan memenuhi syarat untuk manfaat perkotaan. Langkah-langkah seperti itu dianggap penting untuk mendorong warga Tiongkok biasa untuk menyimpan lebih sedikit dan menghabiskan lebih banyak, berkontribusi lebih banyak terhadap pertumbuhan negara.
Beberapa ahli bahkan mempertanyakan apakah Mr. Xi seharusnya menantang Amerika Serikat dengan sangat agresif, daripada mengikuti ajaran terkenal pemimpin puncak sebelumnya, Deng Xiaoping: “Sembunyikan kekuatan Anda, tunggu waktunya.”
“Tiongkok telah menjadi sangat ambisius tanpa mencapai status superpower,” kata Shen Dingli, seorang sarjana berbasis di Shanghai yang fokus pada hubungan AS-Tiongkok.
Mr. Shen mengutip klaim Beijing yang luas di Laut China Selatan; erosi otonomi Hong Kong; dan banjir ekspor Tiongkok yang membuat sulit bagi negara-negara lain untuk bersaing dalam perdagangan. Diambil bersama-sama, mereka telah menjauhkan sebagian besar dunia, berkontribusi pada apa yang merupakan pertimbangan bagi Mr. Xi.
Tiongkok dulu memiliki “lingkungan eksternal yang menguntungkan” untuk berkembang sebagai bangsa, tetapi telah “memburuk,” kata Mr. Shen. “Ini sangat disayangkan.”
Daisuke Wakabayashi berkontribusi melaporkan dari Seoul dan Berry Wang dan Joy Dong dari Hong Kong.