Cerita di industri manufaktur AS sekarang menunjukan bahwa ekonomi bisa terlihat kuat dan tetap begitu tanpa menambah banyak pekerja.
Presiden Donald Trump tiba di Detroit hari Selasa untuk merayakan apa yang dia sebut kebangkitan manufaktur bersejarah. Dia pamer bahwa “investasi sedang booming” dan mendorong pertumbuhan. Tapi pemulihan industri otomotif yang dikatakan itu belum terlihat di hal yang paling penting untuk pekerja: lapangan kerja. Data tenaga kerja menunjukkan, pekerjaan manufaktur, termasuk di sektor otomotif, turun tiap bulan sejak Hari Kemerdekaan.
Berdiri di ibu kota pembuatan mobil dunia, Presiden menghabiskan hampir satu jam menjelaskan gelombang investasi global senilai $18 triliun dan pasar saham yang telah buat 48 rekor dalam sebelas bulan.
“Pertumbuhan meledak, produktivitas melonjak, investasi booming,” klaim Presiden. “Kami dengan cepat berubah dari angka terburuk menjadi yang terbaik dan terkuat.”
Pidato Presiden banyak bersandar pada komitmen: $5 miliar dari Ford, $13 miliar dari Stellantis, dan upaya besar lainnya untuk pindah produksi kembali ke AS dari General Motors. “Pabrik otomotif AS sekarang melihat lebih dari $70 miliar investasi baru,” kata Trump. “Sekarang mereka menumpahkan kembali… belum pernah ada yang lihat hal seperti ini.”
Walau modal memang mengalir masuk, investasi tidak berubah menjadi lapangan kerja. Sektor manufaktur telah kehilangan sekitar 72,000 pekerjaan sejak pengumuman tarif bulan April, dengan manufaktur otomotif menanggung sebagian besar kerugian. Keterputusan ini mendefinisikan banyak narasi ekonomi sekitar tahun 2025 dan akan menjadi paradoks utama ekonomi 2026: sebuah “boom tanpa pekerjaan” di mana pertumbuhan PDB—diproyeksikan oleh Fed Atlanta sebesar 5,4% untuk kuartal keempat—terlepas dari lapangan kerja kerah biru.
“Manufaktur sudah lemah untuk sementara waktu,” kata Skanda Amarnath, direktur eksekutif Employ America. “Jika kamu lihat survei bisnis, ceritanya hampir sama di mana-mana: lingkungan ini sangat tidak pasti. Itu bukan lingkungan di mana kamu mau merekrut banyak orang.”
Sebagian tekanannya adalah struktural: tarif telah naikan biaya bahan baku sementara menyuntikkan ketidakpastian ke keputusan investasi yang biasanya berlangsung bertahun-tahun, bukan per kuartal. Masalah utamanya adalah efek ‘penumpukan’: tarif untuk suku cadang kendaraan bermotor, ditambah dengan bea aluminium dan baja, telah buat lebih mahal bagi beberapa produsen untuk bangun mobil di Michigan daripada impor dari luar negeri. Banyak produsen AS masih bergantung pada komponen asing spesial dalam rantai pasokan mereka, jadi bahkan saat produksi kembali ke dalam negeri, ia cenderung datang dengan otomatisasi jauh lebih tinggi daripada pabrik yang digantikannya.
Amarnath bilang ke Fortune, retorika politik tentang reshoring sering menutupi realitas yang dihadapi produsen yang beroperasi di masa sekarang. “Apapun pembicaraan tentang re-industrialisasi dan onshoring, ada batas untuk apa artinya bagi produsen yang ada di sini dan sekarang,” katanya.
‘Manufaktur akan menderita’
Bahkan saat produksi kembali ke dalam negeri, ia semakin datang dalam bentuk yang sangat otomatis. Industri otomotif telah sepenuhnya menggunakan robotika, mencapai sepertiga dari semua instalasi robot konsumen di tahun 2024, menurut survei International Federation of Robotics. AS memiliki rasio robot terhadap pekerja pabrik tertinggi kelima di dunia, setara dengan Jepang dan Jerman dan lebih tinggi dari Cina, menurut survei yang sama.
Sementara otomatisasi sering digambarkan sebagai langkah penghematan biaya, pembuat mobil semakin mendeskripsikannya sebagai respons terhadap kelangkaan tenaga kerja. Kebijakan imigrasi yang ketat dan deportasi telah mempersempit tenaga kerja yang tersedia sementara generasi muda terus menghindari industri kerah biru, bahkan saat upah meningkat. CEO Ford Jim Farley telah mengatakan perusahaannya memiliki ribuan lowongan pekerjaan mekanik yang tidak terisi meski menawarkan gaji enam digit, menyebutnya tanda peringatan untuk negara secara keseluruhan: “kita dalam masalah di negara ini.”
“Ini tentang produksi, bukan pekerjaan,” kata Mark Zandi, kepala ekonom di Moody’s Analytics. “Apapun manufaktur yang kembali akan sangat termekanisasi. Hanya tidak akan ada banyak pekerjaan yang melekat padanya.”
Tekanan ini terlihat dalam data survei. PMI Manufaktur ISM jatuh ke 47,9 di Desember—angka terendah tahun 2025—menandakan sektor dalam bulan kontraksi kesepuluh berturut-turut. Bisnis yang disurvei secara konsisten menyebutkan ketidakpastian akibat tarif dan biaya perantara yang tinggi sebagai pendorong utama pembekuan perekrutan, bersama dengan ketidakstabilan pengeluaran konsumen yang lemah dari konsumen kelas menengah dan bawah, sementara konsumen kelas atas mendorong sebagian besar pengeluaran.
Kelemahan itu muncul bahkan ketika penjualan kendaraan melampaui ekspektasi kebanyakan analis di tahun 2025, naik 2% dari tahun sebelumnya. Analis menyarankan bahwa konsumen memburu pasar di paruh pertama tahun, karena penjualan mobil melonjak saat konsumen mengantisipasi tantangan tarif. Banyak dari penjualan ini didorong oleh konsumen kaya, didukung oleh pasar saham yang memecahkan rekor; rumah tangga dengan pendapatan lebih dari $150,000 per tahun menyumbang 43% dari mobil baru yang terjual tahun lalu, menurut analis di firma hukum Foley. Sementara itu, rumah tangga berpenghasilan kurang dari $75,000 menyumbang 10% lebih sedikit pangsa pasar daripada tahun lalu.
Ke depan, analis melihat tahun 2026 yang lebih ringan namun stabil untuk manufaktur otomotif, didukung oleh suku bunga yang lebih rendah dan potensi pengembalian pajak, tetapi masih terhambat oleh pengeluaran konsumen yang lebih rendah di sisi yang salah dari “K.” Lebih luas, Zandi bilang ke Fortune dia melihat kemerosotan manufaktur saat ini sebagai produk sampingan dari dunia yang terpisah-pisah.
“Ekonomi sedang de-globalisasi, dan manufaktur akan menderita akibatnya,” katanya. “Kami lihat ini di masa jabatan pertama Trump selama perang dagang. Manufaktur masuk resesi saat itu, dan dinamika yang sama terjadi lagi.”