Presiden Donald Trump dan Perdana Menteri Australia Anthony Albanese menandatangani kesepakatan mineral penting di Gedung Putih pada hari Senin. Amerika Serikat tertarik dengan sumber daya rare earth Australia yang banyak, sementara China menerapkan aturan lebih ketat untuk ekspor mineral penting mereka.
Kedua pemimpin menyebut kesepakatan ini bernilai $8.5 miliar. Trump bilang perundingan udah berjalan beberapa bulan.
"Dalam sekitar satu tahun, kami akan punya sangat banyak mineral penting dan rare earth sampai-sampai kamu bingung mau ngapain," kata Trump. "Itu akan bernilai $2."
Albanese menambahkan bahwa kesepakatan ini bawa hubungan AS-Australia ke "tingkat berikutnya."
Bulan ini, Beijing mengumumkan bahwa mereka akan mewajibkan perusahaan asing dapat persetujuan dari pemerintah China untuk ekspor magnet yang mengandung sedikit saja bahan rare earth dari China atau dibuat dengan teknologi China. Pemerintahan Trump bilang ini memberi China kekuasaan besar atas ekonomi global dengan mengontrol rantai pasok teknologi.
"Australia akan sangat, sangat membantu dalam usaha untuk membuat ekonomi global kurang berisiko, kurang terbuka terhadap semacam pemerasan rare earth yang kita lihat dari China," kata Kevin Hassett, direktur Dewan Ekonomi Nasional Gedung Putih, kepada wartawan.
Hassett mencatat bahwa Australia punya salah satu ekonomi pertambangan terbaik di dunia, sambil memuji penyulingnya dan kelimpahan sumber daya rare earth-nya. Australia memiliki puluhan mineral penting yang dicari AS karena dibutuhkan untuk segala sesuatu, dari jet tempur dan kendaraan listrik hingga laptop dan ponsel.
Dorongan untuk Lebih Banyak Tambang
Kesepakatan ini bisa langsung pengaruhi pasokan rare earth di Amerika Serikat jika perusahaan AS bisa dapat sebagian dari apa yang sudah dihasilkan tambang Australia, meskipun butuh bertahun-tahun — bahkan beberapa dekade — untuk mengembangkan pasokan rare earth di luar China yang cukup untuk mengurangi dominasinya.
Pini Althaus, pendiri USA Rare Earth, bilang akan sangat penting bahwa kontrak untuk beli bahan dari tambang Australia termasuk harga dasar, untuk lindungi diri dari manipulasi harga oleh China.
Selama beberapa dekade, China menggunakan taktik membuang kelebihan mineral penting ke pasar untuk menurunkan harga dan memaksa perusahaan tambang di bagian dunia lain gulung tikar, sehingga menghilangkan kompetisi.
"Saya pikir menghilangkan ‘anak panah’ itu dari sarung China untuk memanipulasi harga adalah langkah pertama yang mutlak penting bagi Australia dan Barat untuk bisa mengembangkan proyek mineral penting untuk memenuhi permintaan rantai pasok kami," kata Althaus.
Kesepakatan ini menunjukkan bagaimana AS menggunakan sekutu globalnya untuk melawan China, terutama karena China menggunakan senjata dari dominasi tradisionalnya dalam bahan rare earth. Pejabat tinggi Trump menggunakan taktik dari Beijing sebagai seruan untuk menyatukan AS dan sekutunya bekerja sama mencoba meminimalkan pengaruh China.
"China adalah ekonomi komando-dan-kontrol, dan kami dan sekutu kami tidak akan diperintah atau dikontrol," kata Menteri Keuangan Scott Bessent pekan lalu. "Mereka adalah ekonomi negara dan kami tidak akan membiarkan sekelompok birokrat di Beijing mencoba mengelola rantai pasok global."
Tingkat investasi yang dijelaskan dalam kesepakatan ini menunjukkan betapa seriusnya kedua negara tentang mengatasi masalah ini.
"AS dan Australia akan berinvestasi lebih dari $3 miliar dalam proyek mineral penting bersama dalam waktu enam bulan. Itu kecepatan suntikan modal yang agak belum pernah terjadi sebelumnya," kata Gracelin Baskaran, direktur Program Keamanan Mineral Penting di Center for Strategic and International Studies di Washington.
Tapi Althaus mengingatkan bahwa Australia tidak bisa memasok semua yang dibutuhkan Amerika Serikat, jadi sangat penting bagi Amerika untuk terus berinvestasi dalam usaha jangka panjang untuk mengembangkan proyek pertambangan dan pengolahan lainnya, baik di dalam negeri maupun di negara-negara yang bersahabat. Dia bilang Asia Tengah mungkin salah satu tempat paling menjanjikan untuk investasi karena wilayah itu memiliki cadangan rare earth yang signifikan, dan Uni Soviet sudah melakukan sebagian pekerjaan pengembangan awalnya. Itu bisa memotong beberapa tahun dari waktu yang dibutuhkan untuk membangun tambang baru di sana.
"Ingat, China punya hampir 40 tahun lebih dulu dari kami," kata Althaus. "Kami punya setidaknya beberapa dekade untuk mengejar China dalam hal memenuhi kebutuhan rantai pasok kami sendiri."
Kunjungan Albanese terjadi tepat sebelum Trump rencananya akan bertemu dengan Presiden China Xi Jinping di Korea Selatan nanti bulan ini.
Kemitraan Keamanan
Topik pembicaraan lain adalah AUKUS, pakta keamanan dengan Australia, AS, dan Inggris Raya yang ditandatangani selama administrasi Demokrat Presiden AS Joe Biden.
Trump mencatat pada hari Senin bahwa AUKUS dibentuk "beberapa waktu lalu" tapi bahwa kesepakatan sekarang "berjalan sangat cepat, sangat baik." Albanese mengatakan bahwa "kemitraan pertahanan dan keamanan kami dengan AUKUS sangat penting bagi kami."
John Phelan, sekretaris Angkatan Laut, mengatakan bahwa AS ingin mengambil kerangka AUKUS asli dan meningkatkannya untuk tiga negara penandatanga sambil memperjelas "beberapa ambiguitas" di dalamnya.
"Jadi itu harus menguntungkan semua pihak," kata Phelan.
Di Beijing, pemerintah China mengulangi penentangannya terhadap pakta itu, yang akan membantu Australia mendapatkan dan membangun kapal selam bertenaga nuklir.
"Kami selalu menentang pembuatan konfrontasi blok, meningkatkan risiko proliferasi nuklir, dan mengintensifkan perlombaan senjata," kata juru bicara Kementerian Luar Negeri Guo Jiakun pada hari Selasa.
Albanese sayap-kiri tengah terpilih kembali pada bulan Mei dan menyarankan tak lama setelah kemenangannya bahwa partainya meningkatkan mayoritasnya dengan tidak mencontoh diri pada Trumpisme.
"Orang Australia telah memilih untuk menghadapi tantangan global dengan cara Australia, saling memperhatikan satu sama lain sambil membangun untuk masa depan," kata Albanese kepada para pendukungnya selama pidato kemenangannya.
___
Penulis Associated Press Josh Funk, Didi Tang, dan Ken Moritsugu di Beijing berkontribusi pada laporan ini.