“
OMAHA, Neb. (AP) — Satu-satunya tambang tanah jarang Amerika mendengar dari perusahaan-perusahaan yang gelisah segera setelah Tiongkok merespons tarif Presiden Donald Trump bulan ini dengan membatasi ekspor mineral-mineral tersebut yang digunakan untuk aplikasi militer dan dalam banyak perangkat teknologi tinggi.
“Berdasarkan jumlah panggilan telepon yang kami terima, efeknya langsung terasa,” kata Matt Sloustcher, juru bicara untuk MP Materials, perusahaan yang mengelola tambang Mountain Pass di Gurun Mojave California.
Perang dagang antara dua ekonomi terbesar di dunia bisa menyebabkan kekurangan yang kritis dari unsur-unsur tanah jarang jika Tiongkok mempertahankan kendali ekspor jangka panjang atau memperluasnya untuk mencari keuntungan dalam negosiasi perdagangan apa pun. Tambang California tidak bisa memenuhi semua permintaan AS untuk tanah jarang, itulah mengapa Trump berusaha membersihkan jalan bagi tambang baru.
Unsur-unsur tanah jarang adalah bahan penting dalam kendaraan listrik, magnet kuat, jet tempur canggih, kapal selam, ponsel pintar, layar televisi, dan banyak produk lainnya. Meskipun namanya, 17 unsur tersebut sebenarnya tidak langka, tetapi sulit untuk menemukannya dalam konsentrasi yang cukup tinggi untuk membuat tambang layak investasi.
Tarif akan memengaruhi pasokan dan biaya ore
MP Materials, yang mengakuisisi situs Mountain Pass yang tidak aktif pada tahun 2017, mengatakan Kamis bahwa akan menghentikan pengiriman bijihnya ke Tiongkok untuk diproses karena pembatasan ekspor dan tarif 125% atas impor AS yang diberlakukan oleh Tiongkok. Perusahaan mengatakan akan terus memproses hampir separuh dari apa yang ditambangnya di lokasi dan menyimpan sisanya sambil bekerja untuk memperluas kemampuan pengolahannya.
“Menjual mineral kritis berharga kami di bawah tarif 125% tidaklah secara komersial rasional atau sejalan dengan kepentingan nasional Amerika,” kata MP Materials dalam sebuah pernyataan.
Para ahli mengatakan para produsen yang mengandalkan unsur tanah jarang dan mineral kritis lainnya akan melihat kenaikan harga, tetapi kemungkinan ada pasokan global yang cukup tersedia untuk menjaga pabrik-pabrik tetap beroperasi untuk saat ini.
Tambang California menghasilkan neodimium dan praseodymium, tanah jarang ringan yang merupakan komponen utama dari magnet tanah jarang permanen di EV dan turbin angin. Tetapi sedikit dari beberapa tanah jarang berat yang dibatasi oleh Tiongkok, seperti terbium dan dysprosium, adalah kunci untuk membantu magnet tahan suhu tinggi.
Sejak akhir Maret, harga terbium telah melonjak 24% menjadi $933 per kilogram.
“Perkiraan kami menunjukkan bahwa ada cukup stok di pasar untuk memenuhi permintaan untuk saat ini,” kata analis tanah jarang Benchmark Mineral Intelligence Neha Mukherjee, menambahkan bahwa kemungkinan kekurangan mungkin muncul nanti tahun ini.
Tiongkok memiliki kekuatan atas pasar
Tiongkok memiliki kekuatan besar atas pasar tanah jarang. Negara tersebut memiliki tambang terbesar, menghasilkan 270.000 ton metrik mineral tahun lalu dibandingkan dengan 45.000 ton (40.823 ton metrik) yang ditambang di AS. Tiongkok menyuplai hampir 90% tanah jarang dunia karena juga merupakan rumah bagi sebagian besar kapasitas pengolahan.
Pembatasan yang diberlakukan Beijing pada 4 April mengharuskan eksportir Tiongkok dari tujuh tanah jarang berat dan beberapa magnet untuk mendapatkan lisensi khusus. Kontrol balasan memperkuat apa yang dilihat pemerintah Trump dan produsen sebagai kebutuhan yang mengerikan untuk membangun tambang tambahan di AS dan mengurangi ketergantungan negara pada Tiongkok.
Trump telah mencoba, namun belum berhasil, untuk memaksa Greenland dan Ukraina untuk menyediakan lebih banyak tanah jarang dan bahan kritis mereka ke Amerika Serikat. Bulan lalu, dia menandatangani perintah eksekutif yang menyerukan kepada pemerintah federal untuk mempercepat persetujuan izin untuk tambang baru dan mendorong investasi dalam proyek-proyek tersebut.
Dua perusahaan sedang berusaha mengembangkan tambang di Nebraska dan Montana. Pejabat NioCorp dan U.S. Critical Materials mengatakan mereka berharap dorongan dari Gedung Putih akan membantu mereka mengumpulkan uang dan memperoleh persetujuan yang diperlukan untuk mulai menggali. NioCorp telah berusaha bertahun-tahun untuk mengumpulkan $1,1 miliar untuk membangun tambang di tenggara Nebraska.
“Saat saya duduk dan berpikir bagaimana kita bisa mengatasi pengaruh besar yang dimiliki Tiongkok atas mineral-mineral ini yang kebanyakan orang bahkan tidak tahu bagaimana cara mengucapkannya, kita harus berurusan dengan situasi pengaruh ini,” kata CEO NioCorp Mark Smith. “Dan cara terbaik, menurut saya, adalah bahwa kita perlu membuat tanah jarang berat kita sendiri di Amerika Serikat. Dan kita bisa melakukannya.”
MP Materials sedang bekerja untuk memperluas kemampuan pengolahannya dengan cepat, sebagian dengan bantuan sekitar $45 juta yang diterima perusahaan setelah keluar dari administrasi Trump yang pertama. Namun setelah menginvestasikan hampir $1 miliar sejak 2020, perusahaan saat ini tidak memiliki kemampuan untuk memproses tanah jarang berat yang dibatasi Tiongkok. MP Materials mengatakan sedang bekerja dengan cepat untuk mengubahnya.
Produsen otomotif besar AS menolak berkomentar tentang seberapa bergantungnya mereka pada tanah jarang dan dampak pembatasan ekspor Tiongkok. Kontraktor pertahanan besar seperti Boeing dan Lockheed Martin, yang secara khusus ditargetkan dalam pembatasan Tiongkok bersama dengan lebih dari selusin perusahaan pertahanan dan dirgantara lainnya, juga tetap berhati-hati.
Teknologi militer adalah pengguna tanah jarang yang lebih kecil namun penting. Trump mengeluarkan perintah eksekutif pada hari Selasa yang menyerukan penyelidikan atas implikasi keamanan nasional dari ketergantungan begitu besar pada Tiongkok untuk unsur-unsur tersebut.
Seorang juru bicara Lockheed, yang membuat jet tempur F-22, mengatakan perusahaan terus menilai “rantai pasokan tanah jarang global untuk memastikan akses ke bahan-bahan kritis yang mendukung misi pelanggan kami.”
Produsen bersiap untuk kenaikan harga
Beberapa pembuat baterai bisa mulai kekurangan elemen kunci dalam beberapa minggu, menurut Steve Christensen, direktur eksekutif Responsible Battery Coalition, sebuah asosiasi yang mewakili produsen baterai dan otomotif serta penjual baterai.
Sejak Tiongkok membatasi ekspor tahun lalu, produsen telah melihat harga antimon, elemen yang digunakan untuk memperpanjang umur baterai timbal-asam tradisional, lebih dari dua kali lipat. Antimon bukan salah satu dari 17 tanah jarang tetapi termasuk dalam mineral kritis yang ingin dilihat Trump diproduksi secara domestik.
Pada awalnya, produsen otomotif kemungkinan akan mencoba menyerap kenaikan biaya baterai tanpa menaikkan harga kendaraan mereka, tetapi itu mungkin tidak dapat berkelanjutan jika pembatasan Tiongkok tetap berlaku, kata Christensen. Tarif 25% yang diberlakukan Trump pada semua mobil impor dan suku cadang mobil sudah diharapkan akan meningkatkan biaya, meskipun presiden memberi isyarat minggu ini bahwa dia mungkin memberikan kelonggaran sementara kepada industri tersebut.
AS memenuhi kebutuhan tanah jarangnya dengan sumber domestik hingga akhir 1990-an. Produksi sebagian besar berakhir setelah bijih Tiongkok yang murah membanjiri pasar global. Robot, drone, dan teknologi baru lainnya telah dengan cepat meningkatkan permintaan akan bahan mentah.
NioCorp baru-baru ini menandatangani kontrak untuk melakukan pengeboran eksplorasi lebih lanjut di situsnya musim panas ini untuk membantu membuktikan kepada Bank Ekspor-Impor bahwa cukup mineral tanah jarang terletak di bawah tanah dekat Elk Creek, Nebraska, untuk membenarkan pinjaman $800 juta untuk membantu membiayai proyek tersebut.
Namun tambang tanah jarang baru masih bertahun-tahun lagi sebelum beroperasi di AS. NioCorp memperkirakan jika semuanya berjalan lancar dengan penggalangan dana mereka, situs di mana mereka berharap akan menambang dan memproses niobium, scandium, titanium, dan sejumlah tanah jarang mungkin bisa beroperasi pada akhir masa kepresidenan Trump.
U.S. Critical Materials berencana menggali beberapa ton bijih di Montana musim panas ini sehingga dapat menguji metode pengolahan yang telah mereka kembangkan. Proyek Sheep Creek tidak sejauh proyek Nebraska, tetapi Direktur U.S. Critical Materials Harvey Kaye mengatakan situs itu memiliki simpanan bijih yang menjanjikan dengan konsentrasi tinggi tanah jarang.
Cerita ini awalnya ditampilkan di Fortune.com
“