Ketua Dewan Ekonomi Nasional Kevin Hassett tiba-tiba jadi nama yang paling diunggulkan dalam perlombaan untuk gantikan Jerome Powell di Federal Reserve. Pasar prediksi condong ke arahnya, Presiden Donald Trump dengan santai memberi sinyal bahwa dia "tahu siapa yang akan dia pilih," dan Gedung Putih bilang mereka menargetkan pengumuman pada Natal. Tapi di antara para ekonom dan mantan rekan yang sudah kenal dia bertahun-tahun, reaksinya beragam dari antusias sampai sangat khawatir.
Bagi pendukungnya, Hassett adalah arsitek kebijakan yang brilian dan, seperti kata sekutu lamanya Stephen Moore, seorang “hard money guy” yang akan bela dolar. Namun, bagi beberapa mantan sejawatnya, dia telah berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih mengkhawatirkan sebagai penasihat presiden: seorang loyalis politik yang rela korbankan kemandirian institusi—dan kebenaran objektif—untuk menyenangkan bosnya.
Hassett kini sering muncul di berita kabel, membela prioritas kebijakan Trump, mengecilkan data yang tidak menguntungkan, dan mengikuti narasi Gedung Putih dalam segala hal dari inflasi sampai keabsahan statistik federal. Awal November, Direktur NEC itu bersikeras bahwa inflasi sudah “turun jauh” dan bahwa tren harganya “sangat, sangat bagus,” meski data resmi menunjukkan Indeks Harga Konsumen telah naik selama lima bulan berturut-turut.
Gedung Putih tidak menanggapi permintaan komentar Fortune sebelum batas waktu penerbitan.
Dari pejuang ceria ke salesman utama potongan suku bunga Trump
Untuk mengerti kenapa perubahan ini mengkhawatirkan beberapa mantan koleganya, kita perlu ingat pengalaman luas Hassett.
Sebelum Trump, Hassett adalah ekonom konservatif yang mapan. Dia pernah bekerja di Fed dan Columbia Business School; menasihati kampanye presiden John McCain, George W. Bush, dan Mitt Romney; dan memegang jabatan di American Enterprise Institute dan Hoover Institution. Nominasinya pada 2017 untuk ketua Dewan Penasihat Ekonomi dapat surat dukungan yang ditandatangani tokoh-tokoh berat dari berbagai spektrum politik, termasuk mantan ketua Fed Alan Greenspan dan Ben Bernanke.
Di dalam Gedung Putih masa jabatan pertama Trump, dia menjadi figur sentral dalam merancang dan memasarkan pemotongan pajak perusahaan 2017, dengan argumen bahwa itu akan pacu investasi dan manufaktur. Dia kembali sebagai penasihat senior untuk kebijakan ekonomi era Covid, dan sekarang memimpin Dewan Ekonomi Nasional, menempatkannya di pusat agenda masa jabatan kedua Trump.
Kali ini, Hassett bertindak sebagai salah satu pendukung ekonomi Trump yang paling garang. Dia bilang ke Fox News minggu lalu bahwa jika dia yang menjalankan Fed sekarang, dia akan “memotong suku bunga sekarang” karena “data menyarankan itu,” dan prediksi bahwa campuran kebijakan Trump berupa tarif pajak perusahaan lebih rendah untuk pabrik domestik dan kebijakan industri baru akan mendorong “tahun yang luar biasa hebat” untuk pertumbuhan PDB dan lapangan kerja pada 2026.
Dia juga ikuti serangan Trump terhadap bank sentral dan statistik yang jadi dasarnya: menuduh pejabat Fed menaruh “politik di depan mandat mereka,” menyebut bank sentral “terlambat” dalam memotong suku bunga, dan menyiratkan ada “pola” partisan dalam data pekerjaan yang dihasilkan Biro Statistik Tenaga Kerja. Ketika Trump pecat Komisaris BLS Erika McEnterfer dan tuduh dia soal angka “curang,” Hassett yang tersenyum tampil di TV menyebut langkah itu sebagai masalah akurasi dan prosedur.
Di sinilah beberapa sekutu lamanya mulai menjauh.
“Jika kamu tanya saya setahun lalu, saya akan bilang saya pikir Kevin akan jadi pilihan yang bagus,” kata Dean Baker, seorang ekonom progresif yang pernah menulis paper bersama Hassett dan dukung dia untuk CEA. “Saya tidak akan bilang itu hari ini. Kevin telah sangat tidak jujur.”
Baker, yang telah puluhan tahun mengkaji data BLS, sebut omongan Hassett soal bias partisan “sama sekali tidak serius,” mencatat bahwa metodologi lembaga itu publik dan terus disempurnakan berdasarkan penelitian internal dan eksternal. Kekhawatiran, menurut pandangannya, bukan karena Hassett sungguh percaya angka-angkanya “dimasak,” tapi lebih karena dia bersedia katakan hal-hal yang dia tahu salah karena itu yang Trump mau.
“Saya tidak akan andalkan dia untuk lakukan apa yang, menurut pendapat profesionalnya, dia anggap benar, berbeda dengan apa yang Donald Trump suruh dia lakukan,” kata Baker.
Dia secara spesifik tunjukkan kontras antara Hassett dan Bernanke. Seperti Hassett, Bernanke pernah jadi ketua CEA untuk presiden Republik (George W. Bush) sebelum pindah ke Fed.
Tapi tidak seperti Hassett, “Bernanke tidak pernah kompromikan dirinya sendiri sebagai kepala Dewan,” Baker bilang ke Fortune. “Dia bela kebijakan Bush, yang memang sudah diharapkan, tapi dia tidak katakan hal-hal yang jelas-jelas tidak benar.”
Kesiapan Hassett untuk berikan justifikasi intelektual untuk keluhan Trump melampaui data. Dia juga pernah kemukakan teori hukum tentang bagaimana presiden bisa pecat Powell sebelum masa jabatannya berakhir.
Pada Juli, Hassett menyiratkan bahwa kelebihan biaya renovasi markas besar Fed di Washington, D.C.—Gedung Eccles—bisa dianggap sebagai “alasan” untuk pemberhentian.
Dia menyebutkan angka kelebihan biaya sebesar $700 juta pada proyek senilai $2,5 miliar, menyebutnya sebagai bukti salah kelola yang mungkin memberi Trump celah hukum yang sudah lama dicarinya untuk mengganti Powell.
Gregory Mankiw, mantan ketua CEA untuk Bush dan profesor Harvard, menulis dalam email ke Fortune bahwa menyakitkan melihat Hassett di TV saat dia dengan gigih membela beberapa kebijakan Trump yang dianggap tidak paham ekonomi. Tapi, Mankiw menambahkan, “Saya suka dia dan menganggapnya ekonom yang bagus.” Pertanyaan besarnya, katanya, adalah apakah Hassett punya kemandirian politik yang cukup untuk jadi ketua Fed yang sukses.
**Argumen Mendukung Hassett**
Di dalam lingkaran Trump, kritik bahwa Hassett terlalu setia pada Trump dianggap sebagai kekhawatiran berlebihan dari kalangan establishment. Stephen Moore dari Heritage Foundation dan mantan penasihat Trump berargumen bahwa Hassett justru orang yang tepat.
“Saya tidak bisa memikirkan orang yang lebih baik,” kata Moore. “Kevin mendukung uang yang kuat. Dia paham tujuan Fed adalah mengendalikan inflasi.”
William Beach, mantan komisaris BLS yang ditunjuk Trump dan kenal Hassett selama 25 tahun, memberikan pembelaan terkuat. Dia menyebut Hassett “ekonom yang baik” dengan pengetahuan mendalam soal sistem perbankan dan kemampuan langka untuk berkomunikasi dengan jelas, keterampilan penting untuk ketua Fed.
Saat ditanya soal keraguan Hassett pada data pekerjaan BLS, Beach enggan berkomentar dan tampak kesal, hanya mengatakan bahwa Federal Reserve “akan selalu mengandalkan statistik terbaik yang ada.” Keengganan ini berbeda dengan komentarnya di wawancara sebelumnya dengan Fortune, di mana dia mengkritik keras upaya menggambarkan data resmi sebagai hasil manipulasi politik.
Dalam kasus ini, Beach fokus pada hubungan lamanya dengan Hassett dan pada apa yang disebutnya “pertimbangan yang sehat,” sambil menyatakan yakin Hassett akan mengutamakan kepentingan Fed dan ekonomi AS.
**Premi Risiko Inflasi**
Sementara Hassett merayakan reaksi awal pasar atas kabar bahwa dialah calon utama pengganti Powell, pengamat Fed senior melihat tanda peringatan di pasar obligasi.
Jon Hilsenrath, penasihat senior di StoneX, mencatat bahwa kenaikan langsung imbal hasil obligasi pemerintah 10 tahun itu signifikan. Dia berargumen bahwa imbal hasil yang lebih tinggi itu menunjukkan pedagang obligasi bertaruh bahwa Fed di bawah Hassett mungkin lebih lunak pada inflasi, sehingga butuh imbal hasil jangka panjang lebih tinggi untuk mengkompensasi risiko itu.
Lebih lanjut, Hilsenrath menambahkan bahwa jika pasar obligasi kehilangan kepercayaan pada kemandirian Fed, koreksinya bisa keras dan membuat suku bunga melonjak. Ini mencerminkan bahaya “Mickey Mouse” yang diperingatkan Baker: pemerintahan yang terlihat amatir dengan staf yang terlalu takut untuk mengoreksi presiden dan Fed yang dianggap patuh, memicu pemberontakan dari ‘bond vigilantes’.
“Ada orang yang mungkin paham cara kerja ekonomi, tapi mereka takut pada Trump,” kata Baker. “Dan pada akhirnya, dialah yang punya kuasa.”