Belut adalah hewan yang seperti dari mimpi buruk – makhluk licin dan mirip ular yang bertelur jutaan butir sebelum mati supaya anak-anaknya bisa pulang ke sungai. Mereka sudah ada sejak zaman dinosaurus, dan beberapa jenis belut bahkan kurang dipahami dibanding dinosaurus.
Tapi, belut juga adalah makanan laut yang berharga yang jumlahnya menurun di seluruh dunia. Ini menyebabkan dorongan baru untuk membatasi perdagangan mereka agar tidak punah.
Belut air tawar sangat penting untuk industri sushi dunia, dan beberapa jenisnya turun lebih dari 90% sejak tahun 1980-an. Menurut ilmuwan, ini karena kombinasi bendungan sungai, turbin listrik tenaga air, polusi, hilangnya habitat, perubahan iklim, perburuan liar, dan penangkapan berlebihan. Beberapa organisasi lingkungan meminta konsumen untuk memboikot belut di restoran sushi.
Penurunan ini mendorong CITES (perjanjian internasional untuk perdagangan spesies terancam) untuk mempertimbangkan aturan baru. Anggota CITES bertemu di Uzbekistan minggu ini untuk memutuskan apakah aturan baru diperlukan. Namun, pada hari Kamis, negara-negara anggota menolak perlindungan baru ini.
Kelompok konservasi bilang perlindungan ini sudah seharusnya dilakukan, tapi tidak semua setuju. Beberapa kelompok nelayan, anggota industri seafood, dan badan pengatur di AS, China, dan Jepang – negara di mana belut penting secara ekonomi – menentang pembatasan perdagangan ini.
Dorongan untuk lebih banyak pembatasan adalah karya "badan internasional yang didominasi oleh ilmuwan relawan dan birokrat yang tidak terpilih," kata Mitchell Feigenbaum, salah satu pedagang belut terbesar di Amerika Utara. Tapi beberapa kelompok konservasi membantah bahwa perlindungan itu diperlukan.
"Ini penting untuk memperkuat pemantauan perdagangan, membantu pengelolaan perikanan, dan memastikan kelangsungan hidup spesies dalam jangka panjang," kata Susan Lieberman dari Wildlife Conservation Society.
Kenapa belut sangat berharga?
Belut yang dibahas adalah dari genus Anguilla, yang hidup di air tawar tapi bermigrasi ke laut untuk bertelur. Mereka berbeda dengan belut moray yang sering dilihat di akuarium (ikan laut), dan belut listrik dari Amerika Selatan.
Belut Anguilla, terutama anak belut yang disebut elver, sangat berharga karena digunakan sebagai bibit oleh perusahaan akuakultur Asia untuk dibesarkan menjadi makanan. Belut air tawar disebut unagi di Jepang, dan itu adalah bahan utama dalam banyak hidangan sushi. Belut juga punya makna budaya di Jepang, di mana orang telah memakannya selama ribuan tahun.
Nilai elver di AS telah meningkat tajam dalam 15 tahun terakhir karena penurunan parah belut di belahan dunia lain. Meskipun populasi belut Amerika juga turun, penurunannya tidak separah belut Jepang dan Eropa. Usaha untuk memasukkan belut Amerika dalam daftar Endangered Species Act di AS telah gagal.
Maine adalah satu-satunya negara bagian AS dengan perikanan elver yang signifikan, dan itu sangat diatur. Anak belut Maine bernilai lebih dari $1.200 per pon di dermaga pada tahun 2024, dan nilainya lebih dari $2.000 per pon pada tahun sebelumnya.
Perlindungan baru sempat dipertimbangkan
CITES, salah satu perjanjian multinasional terbesar di dunia untuk satwa liar, telah memberikan perlindungan kepada belut Eropa pada tahun 2009. Organisasi ini mempertimbangkan untuk menambahkan lebih dari selusin jenis belut lagi, termasuk belut Amerika dan Jepang, ke dalam daftar spesies yang dilindungi.
Memasukkan belut ke dalam daftar itu berarti pengekspor memerlukan izin untuk mengirimnya. Sebelum izin diberikan, sebuah lembaga ilmiah di negara asal harus memastikan bahwa ekspor itu tidak akan merugikan kelangsungan hidup spesies dan bahwa belut tersebut tidak diambil secara ilegal. Ini penting karena perburuan liar belut adalah ancaman besar, dan spesies langka sering kali dikirim secara ilegal dengan disamar sebagai spesies yang lebih umum, menurut dokumen CITES.
Memperketat aturan perdagangan "akan mendorong pemantauan dan kontrol perdagangan yang spesifik untuk setiap spesies dan menutup celah yang memungkinkan perdagangan ilegal terus berlanjut," menurut dokumen itu.
AS dan Jepang menolak perlindungan
Kelompok nelayan bukan satu-satunya yang menolak memperluas perlindungan untuk belut. Badan pengatur di beberapa negara berargumen bahwa hukum nasional dan regional adalah cara yang lebih baik untuk melestarikan belut.
Jepang dan China telah memberi tahu CITES bahwa mereka tidak mendukung pencatatan belut tersebut. Dan di AS, Atlantic States Marine Fisheries Commission, yang mengatur perikanan belut Amerika, memberikan keterangan kepada CITES yang menentang pencatatan itu.
Pengelolaan belut oleh AS sendiri sudah cukup untuk melindungi spesies tersebut, kata Toni Kerns, direktur kebijakan perikanan di komisi tersebut.
"Kami tidak merasa bahwa proposal itu memberikan informasi yang cukup tentang bagaimana pasar gelap akan dibasmi," kata Kerns. "Kami sangat khawatir tentang bagaimana hal itu berpotensi membatasi perdagangan di Amerika Serikat."
Sebuah koalisi kelompok industri di China, Jepang, Korea Selatan, dan Taiwan juga mengajukan permintaan agar perlindungan ditolak. Mereka mengatakan bahwa pernyataan CITES bahwa perdagangan internasional menyebabkan penurunan populasi belut "tidak didukung oleh bukti yang cukup."
Konservasionis bilang waktunya bertindak adalah sekarang
Tingginya permintaan akan belut adalah alasan untuk melindungi perdagangan dengan aturan baru, kata Nastya Timoshyna, direktur kantor untuk Eropa di TRAFFIC, sebuah LSM yang memerangi perdagangan satwa liar.
Pengiriman ilegal bukan satu-satunya alasan penurunan belut, tetapi bekerja dengan industri untuk mengurangi perdagangan ilegal akan memberi kesempatan bertahan hidup yang lebih baik bagi ikan tersebut, kata Timoshyna.
Belut mungkin tidak dicintai oleh semua orang, tetapi mereka penting sebagian karena mereka adalah spesies indikator yang membantu ilmuwan memahami kesehatan ekosistem di sekitar mereka, kata Timoshyna.
"Ini bukan tentang melarangnya atau menghentikan praktik penangkapan ikan," kata Timoshyna. "Ini tentang industri yang bertanggung jawab, dan industri memiliki kekuatan yang besar."