Pembawa acara TV Mike Rowe melihat semuanya di lokasi syuting Dirty Jobs. Acara realitas Channel Discovery itu membawa penonton ke dunia pekerjaan tukang yang sangat melelahkan dan kotor. Acara itu mengeksplor rutinitas harian pemeriksa saluran air, pekerjaan kotor tapi penting dari teknisi tangki septik, dan kondisi mengerikan di dalam fasilitas pengolahan daging.
Sekitar waktu dia membawakan acara itu, Rowe meluncurkan Yayasan mikeroweWORKS, organisasi yang berdedikasi untuk menekankan lagi nilai pekerjaan terampil sebagai alternatif untuk gelar sarjana empat tahun tradisional. Melalui yayasan, dia memberi beasiswa ke orang yang mengejar karir di bidang pekerjaan terampil.
Tahun ini, Rowe menggandakan jumlah penghargaan dari tahun lalu menjadi $10 juta, karena minat terhadap program ini lebih tinggi dari sebelumnya. Pria berusia 64 tahun itu bilang dia menerima 10 kali lebih banyak aplikasi dari biasanya sejak yayasan diluncurkan tahun 2008. Tapi, Rowe bilang perlu usaha besar untuk mengubah persepsi nasional tentang pekerjaan terampil, apalagi karena AI mengancam pekerjaan kerah putih.
“Ini seperti memutar kapal tanker,” kata Rowe ke Fortune. “Perlu satu generasi atau lebih untuk jurang keterampilan menjadi seburuk sekarang. Dan perlu waktu untuk memperbaikinya.”
Pada Juni 1979, pekerjaan di manufaktur mencapai titik tertinggi sepanjang masa yaitu 19,6 juta pekerjaan. Tapi sejak itu, budaya Amerika meninggalkan pekerjaan terampil. Munculnya pekerjaan kerah putih membuat gelar kuliah jadi jalan yang diharapkan, dan relokasi pabrik ke luar negeri serta perjanjian perdagangan bebas di awal abad ini hanya mempercepat perubahan itu, membuat lowongan pekerjaan terampil semakin langka.
Tapi situasi pelan-pelan berubah. Beberapa pekerja memilih pekerjaan terampil daripada kuliah karena pemimpin bisnis memperingatkan tentang kekurangan tenaga kerja terampil. CEO Lowe’s Marvin Ellison, contohnya, baru-baru ini bilang ke Fortune bahwa pekerjaan terampil mungkin adalah salah satu investasi paling berharga di negara ini. “Di dunia di mana pekerjaan administratif dan analitis akan semakin didominasi oleh percepatan AI, kami pikir inisiatif pekerjaan terampil akan menjadi semakin penting dalam waktu dekat,” katanya.
Banyak Gen Z sekarang memikirkan ulang nilai gelar sarjana empat tahun. Otomasi AI dan tekanan ekonomi, seperti inflasi dan tarif, telah menciptakan badai sempurna di mana pekerja muda kesulitan mencari titik masuk ke pasar tenaga kerja. Tingkat pengangguran untuk lulusan kuliah baru sekarang lebih tinggi daripada tingkat pengangguran untuk semua pekerja, menurut data dari Bank Federal Reserve New York. Utang pelajar juga menumpuk sampai $1,83 triliun, biaya yang menghambat pengeluaran konsumen dan menunda kepemilikan rumah bagi banyak lulusan. Bagi Rowe, jawabannya jelas. Hari ini, AS memiliki 6,9 juta lowongan pekerjaan, banyak di antaranya di bidang pekerjaan terampil.
“Sebagian besar tidak memerlukan gelar 4 tahun,” katanya. “Mereka memerlukan pelatihan.”
AI Mendorong Gen Z ke Pekerjaan Terampil. Tapi Apa Itu Cukup untuk Memperbaiki Pasar Tenaga Kerja?
Meskipun Rowe bertaruh pada pekerjaan terampil untuk menyelesaikan masalah pasar kerja Gen Z, solusinya mungkin tidak menyelesaikan seluruh masalah. Ada sekitar 1,1 orang penganggur untuk setiap lowongan pekerjaan pada Februari, menurut Biro Statistik Tenaga Kerja, yang menunjukkan ada sedikit lebih banyak orang mencari pekerjaan daripada lowongan yang tersedia. Angka itu terus naik sejak pandemi. Tapi masih jauh di bawah angka yang dialami setelah Resesi Hebat.
Tetap, AI memotivasi perpindahan ke pekerjaan terampil dari dua sisi. Pertama, teknologi itu mengancam pekerjaan pengetahuan. Studi terbaru dari Anthropic menemukan bahwa model AI sekarang sudah secara teoritis mampu melakukan mayoritas tugas yang terkait dengan peran teknik, bisnis, keuangan, hukum, dan manajemen. Di sisi lain, pembangunan infrastruktur AI senilai hampir $700 miliar telah menciptakan permintaan yang sangat tinggi untuk tenaga kerja terampil. Beberapa proyeksi menunjukkan bahwa kekurangan teknisi listrik bisa mencapai 300.000 dalam dekade berikutnya.
“Secara umum, Gen Z, mereka sudah dapat pesannya,” kata Rowe. “Mereka memandang kuliah dengan cara yang berbeda.”
Bukan hanya Rowe; kekurangan yang mengkhawatirkan itu mendorong perusahaan lain untuk berinvestasi di pekerjaan terampil. Lowe’s menginvestasikan $250 juta untuk melatih tukang ledeng, tukang kayu, dan teknisi listrik. BlackRock juga mendukung pekerjaan terampil dengan investasi $100 juta.
Memang, meskipun pengangguran di kalangan lulusan baru meningkat, pengangguran secara keseluruhan masih relatif rendah. Pemberi kerja memposting 178.000 pekerjaan baru yang lebih baik dari perkiraan pada Maret, dan tingkat pengangguran turun sedikit menjadi 4,4%.
Tentu saja, banyak dari pekerjaan terampil yang dibantu yayasan Rowe bukanlah pekerjaan paling kotor seperti di Dirty Jobs. Banyak yang menjadi tukang las, teknisi listrik, dan mekanik. Meskipun yayasannya sudah ada hampir dua dekade, dia bilang baru sekarang utang pelajar yang menumpuk dan jurang keterampilan yang melebar menyebabkan berita nasional akhirnya sesuai dengan misinya.
“Yayasan ini telah menjadi relevan,” katanya. “Sudah lama menunggu. Saya tidak sedang merayakan kemenangan, tapi sangat aneh dan tidak nyata dan agak memuaskan melihat begitu banyak orang membicarakan masalah ini.”