Bank sentral Jepang meningkatkan suku bunga di atas nol untuk pertama kalinya dalam 17 tahun kurang dari dua minggu yang lalu. Mereka menaikkan suku bunga menjadi 0-0,1%, naik dari -0,1%, mengakhiri rezim suku bunga negatif terakhir di dunia di antara negara-negara maju—dan memberi isyarat kepada para ekonom bahwa kemungkinan resesi 30 tahun Jepang akhirnya berakhir.
Tokiko Shimizu, wakil gubernur Bank of Japan, adalah salah satu yang melihat akhir rezim suku bunga negatif sebagai simbolik dari Jepang memasuki babak baru—meskipun kenaikan suku bunga tersebut kecil jika dibandingkan dengan standar perbankan internasional.
“Langkah ini sendiri sangat kecil—10 basis poin,” katanya pada hari Rabu di Fortune Innovation Forum di Hong Kong. “Namun, ini adalah langkah besar bagi ekonomi Jepang.”
Bagi bankir sentral, langkah bersejarah oleh bank sentral Jepang mencerminkan realitas baru di negara tersebut, di mana upah dan harga mulai meningkat setelah bertahun-tahun stagnasi.
“Alasan kami memutuskan untuk mengubahnya adalah karena siklus yang baik antara upah dan harga terus berlanjut,” katanya, merujuk pada negosiasi upah terbaru antara perusahaan Jepang dan serikat pekerja. Diskusi tersebut menghasilkan kenaikan upah sebesar 5,28%, kenaikan terbesar dalam 33 tahun.
Shimizu mencatat bahwa rekan-rekannya di negara-negara G7 dan G20 lainnya lebih khawatir daripada bank sentral Jepang terhadap pertumbuhan upah yang cepat. Perusahaan menaikkan harga untuk mengakomodasi kenaikan biaya tenaga kerja, memperburuk inflasi, dan pada gilirannya mendorong pekerja untuk meminta kenaikan upah lebih lanjut di kemudian hari. Para ekonom menyalahkan spiral upah-harga ini atas inflasi yang persisten dan stagnasi ekonomi di negara-negara Barat pada tahun 1970-an, dan kekhawatiran tentang hal ini terus berlanjut di banyak negara.
Namun, Jepang justru menghadapi pertempuran yang berbeda—mereka telah melawan deflasi yang persisten selama beberapa dekade, menyebabkan konsumsi yang lebih rendah, upah yang stagnan, dan penurunan harga aset. Bagi Shimizu dan rekan-rekannya, negosiasi upah bulan Maret menunjukkan bahwa Jepang akhirnya mungkin melihat pola inflasi yang lebih normal.
Pada hari Rabu, Shimizu memperkirakan bahwa kenaikan suku bunga lebih lanjut tidak mungkin terjadi. “Kami mengharapkan pergerakan harga dalam beberapa tahun ke depan akan sekitar 2%. Itu berarti kami tidak melihat adanya kenaikan suku bunga yang diperlukan.”
Inflasi inti meningkat menjadi 2,8% pada bulan Februari. Ini menandai bulan ke-23 berturut-turut angka tersebut telah memenuhi atau melampaui target harga 2% dari bank sentral.
Apakah Jepang kembali?
Kenaikan suku bunga terbaru Jepang hanyalah bagian dari narasi yang lebih besar bahwa ekonomi terbesar keempat di dunia kembali di jalur. Pasar saham negara tersebut kini telah melampaui rekor yang dibuat pada bulan Desember 1989, di puncak ekonomi gelembung Jepang.
Jesper Koll, direktur dewan di Institut Sains dan Teknologi Okinawa dan pengamat Jepang berpengalaman, mengatakan pada hari Rabu bahwa negara tersebut mungkin akhirnya memasuki babak baru.
Koll menunjukkan bahwa jumlah orang yang berhenti dari pekerjaan mereka merupakan indikasi pasar tenaga kerja yang lebih ketat. “Selama empat atau lima tahun terakhir, tingkat ini [tingkat berhenti] telah naik dengan sangat dramatis,” kata Koll. “Elit, kaum muda, generasi berikutnya Jepang sekarang mengambil risiko,” katanya, dengan dua pertiga pemuda Jepang kini bergerak ke perusahaan rintisan.
Ada perubahan di puncak juga. “Ketika Anda melihat usia CEO baru yang telah diangkat oleh perusahaan-perusahaan terkemuka di Jepang, usia CEO telah turun dari 69 tahun menjadi 57 tahun,” kata Koll.
Perusahaan juga kembali berinvestasi di Jepang. Produsen chip terkemuka Taiwan Semiconductor Manufacturing Company baru saja membuka pabrik di prefektur Kumamoto di pulau Kyushu—kadang-kadang disebut “Pulau Silicon”—pada bulan Februari.
Terakhir, Koll menyarankan bahwa Jepang menjadi “superpower imigrasi,” dengan negara yang secara tradisional tertutup menarik lebih banyak imigran.
“Sekarang ada 3,2 juta non-Jepang tinggal di Jepang, di antaranya 2,4 juta yang sebenarnya bekerja. Ketika saya tiba di Jepang pada pertengahan 1980-an, hanya ada sekitar 500.000,” jelas Koll.
Populasi yang menua
Baik Shimizu maupun Koll menyebut satu tantangan signifikan bagi ekonomi Jepang: Tenaga kerja yang semakin berkurang. Jepang memiliki salah satu populasi tertua di dunia, dan pemerintah negara tersebut telah mencoba, dan gagal, meningkatkan tingkat kelahiran selama lebih dari satu dekade.
Itu berarti Jepang harus menjaga pertumbuhan dengan jumlah penduduk yang lebih sedikit. Bagi Shimizu, jawaban atas masalah tersebut datang melalui robot, otomatisasi, dan kecerdasan buatan.
“Orang Jepang menyukai robot, dibandingkan dengan orang-orang Barat,” katanya, menggunakan mainan boneka Doraemon, kucing robot terkenal dari kartun Jepang, untuk memperkuat argumennya. Robot dapat membantu Jepang mendorong lebih banyak wanita dan orang tua untuk bergabung dengan pasar tenaga kerja, memperluas angkatan kerja negara tersebut, jelasnya.
Koll, sebaliknya, melihat perubahan demografis sebagai cara untuk menyegarkan kembali ekonomi Jepang.
“Jepang berada dalam titik manis demografis ini karena satu dari empat orang sudah berusia di atas 70 tahun dan generasi baby boomer akan harus mati dengan anggun,” kata Koll.
“Sekarang kita memiliki peluang baru untuk generasi muda,” katanya. “Generasi muda ini sekarang meninggalkan Kementerian Keuangan…tidak pergi ke Mitsubishi Corporation, tetapi mendirikan perusahaan baru.”