Salah satu karakter yang paling menonjol dalam The Handmaid’s Tale adalah Serena Joy Waterford (Yvonne Strahovski). Awalnya, penonton didorong untuk membencinya. Kita menyaksikan kekejaman dan keterlibatannya dalam sistem perbudakan seksual Gilead melalui sudut pandang June Osborne (Elisabeth Moss), Handmaid yang dipaksa melayani Serena dan suaminya, Fred (Joseph Fiennes), seorang Komandan berkuasa.
Namun seiring The Handmaid’s Tale menggelar enam musimnya, kita memahami ada kedalaman yang mengejutkan di balik topeng kesempurnaan dingin Serena. Meski partisipasi sukarela dalam mimpi buruk misoginis Gilead tak pernah bisa dimaafkan, kita melihat bagaimana keputusasaan aslinya karena tak bisa mengandung membantunya menutup mata terhadap kengerian yang ia bantu fasilitasi, setidaknya di awal.
Serena, di sebelah kanan, di era Gilead-nya. © Disney
Kita juga menilik sekilas latar belakangnya. Dulunya penulis dan figur politik berpengaruh, ia sepakat mengekang ambisinya untuk mendukung suami dan gerakan Gilead, akhirnya tunduk pada budaya yang bahkan tak mengizinkan wanita membaca, apalagi berpendapat atau berkarir. Meski secara lahiriah ia tahu konsekuensinya, Serena cepat menyadari betapa tertindasnya dirinya, meski menikah dengan salah satu pemimpin puncak Gilead.
Walau punya alasan kuat untuk menolak Gilead—kehilangan satu jari karena membaca Alkitab, seperti di musim dua, sudah cukup bagi kebanyakan orang—serial ini perlahan menunjukkan bagaimana keyakinan Serena pada negara yang ia bantu ciptakan mulai runtuh. Penampilan Strahovski yang membara membantu membuat karakter yang sepenuhnya bisa dibenci menjadi simpatik, bahkan saat ia terus bimbang menentukan jalan yang harus ditempuh.
Dan ia mengalami banyak hal. Meski kehilangan hak asuh bayi yang seharusnya diserahkan June padanya, Serena akhirnya memiliki anak dengan Fred, sebuah kemujuran di tengah krisis kesuburan yang melatari The Handmaid’s Tale. Lalu, ia dipaksa menghadapi kematian Fred yang tak terduga, statusnya sebagai penjahat perang internasional, dan perjuangannya menyesuaikan diri dalam masyarakat Gilead yang kaku sebagai seorang janda.
Serena meninggalkan Gilead untuk selamanya di akhir. © Disney
Ia bahkan mencoba mereformasi Gilead di musim terakhir. Walau akhirnya gagal, kita juga melihat Serena dan June—yang berusaha “mereformasi” Gilead dengan cara lebih keras—nyaris menjalin persahabatan. Nilai mereka tak akan pernah sepenuhnya sejalan, tetapi mereka sadar memiliki kesamaan, bukan hanya sebagai ibu, tetapi sebagai wanita yang sudah muak dengan pria-pria buruk yang berkuasa.
Di akhir The Handmaid’s Tale, Serena memberikan informasi kunci pada June dan pemberontak Mayday. Ia juga meminta maaf pada June untuk, ya… semuanya, keputusan yang mendorongnya menuju penyembuhan spiritual yang sangat ia dambakan. Terakhir kali, ia dan anaknya berada di kamp pengungsi PBB. Jauh berbeda dari kehidupannya yang dulu di salah satu rumah mewah Gilead, tetapi juga terasa seperti langkah ke arah yang benar.
Soal rumah mewah, dalam sekuel The Testaments, salah satu karakter pertama yang kita temui adalah Paula MacKenzie (Amy Seimetz). Ia sedang berkuda di sekitar perkebunan luas tempatnya tinggal bersama suami dan putri tirinya—sang pahlawan remaja, Agnes (Chase Infiniti).
Dinamika di sini sangat berbeda dengan yang kita lihat antara Serena dan June, meski tingkat permusuhannya serupa.
Dalam beberapa tahun sejak kaburnya Serena, peran seorang istri Gilead agak bergeser. Handmaid jauh lebih jarang digunakan; kita bahkan belum melihat satu pun di The Testaments. Gaun biru masih menjadi bagian adat, begitu pula rumah yang sempurna dan paranoia yang kuat. Namun Paula adalah ibu tiri Agnes dalam budaya di mana gadis-gadis muda semakin dinikahkan begitu mereka subur. “Pendidikan” mereka sepenuhnya berpusat pada belajar menjadi istri yang patuh.
Agnes dan Paula. © Disney
Paula adalah istri kedua Komandan MacKenzie, mendapatkan posisi bergengsi itu setelah wanita yang lebih baik dan lembut yang membesarkan Agnes meninggal karena penyakit tak diketahui. Paula sombong dan suka mengontrol. Ia ahli dalam hinaan halus, perebutan kekuatan terukur, peringatan terselubung, dan sindiran pedas. “Gadis yang bungkuk dapat suami gemuk” adalah nasihat konstruktifnya.
“Aku adalah pengganggu bagi Paula,” kata Agnes dalam narasinya. “Ia ingin aku menikah dan pergi.”
Ketika Agnes mendapat haid di episode dua—fenomena yang menunjukkan upaya Gilead mengatasi krisis kesuburan—itu artinya Paula selangkah lebih dekat mendapatkan keinginannya. Hampir ada momen kelembutan saat ia menunjukkan cara menggunakan pembalut pada Agnes. “Aku juga takut pertama kali,” ia mengaku. “Ini kewajiban wanita untuk meneruskan kebijaksanaan ini.”
Tapi ia tak bisa menahan diri untuk tak menjadikannya tentang dirinya. “Tentu, tak ada yang melakukannya untukku.”
Kita ingin tahu lebih banyak soal masa lalu Paula, tetapi itu tak diungkap di sini. Sebaliknya, Paula nyaris tersenyum saat menyerahkan penutup pembalut buatan Tabitha, ibu angkat pertama Agnes. Namun momen itu cepat berakhir saat Paula segera bertindak, menyebutkan semua janji temu yang diperlukan Agnes sekarang karena ia “layak”. Lagipula, “Kita harus membuatnya semenarik mungkin.”
Salah satu janji temu itu adalah kunjungan ke dokter gigi paling menyeramkan di Gilead, yang tangan usilnya menjadi pelajaran pertama Agnes menjadi korban terang-terangan tanpa bisa mengeluh. Kemudian, Paula memaksa Agnes berjalan melewati ruangan penuh rekan Komandan MacKenzie saat para pria tua itu mengamatinya dengan mata tajam. Itu menjijikkan dan semakin menegaskan bahwa Agnes tak bisa mengandalkan dukungan emosional dari ibu tirinya di masa depan.
Episode pekan ini, “Green Tea,” membawa kita langsung ke proses rumit Gilead memilih suami bagi gadis-gadis yang baru “matang”. Mengejutkannya, tahap ini melibatkan sangat sedikit pria. Justru, Bibi Lydia (Ann Dowd) dan anak buahnya yang berkumpul dalam pesta teh untuk menilai apakah para gadis memiliki syarat menjadi istri Komandan.
Para Bibi juga yang menetapkan perjodohan, jadi pendapat mereka sangat penting. “Satu kesalahan, dan kau bisa hancur selamanya,” jelas Daisy (Lucy Halliday) dalam narasi. Karena para pelayan rumah tangga “Martha” yang memasak, merangkai bunga, dan menghias kue, para putri hanya perlu tampil sempurna dan memastikan tak menumpahkan teh.
Pesta diadakan di rumah megah keluarga MacKenzie, di mana Paula, sang tuan rumah, adalah alfa di antara para istri. Seperti dijelaskan Daisy, itu karena ia menikah dengan Komandan paling penting. “Dia punya kekuasaan—dipantulkan, tapi tetap. Itulah yang diinginkan semua gadis ini. Kekuasaan adalah kelangsungan hidup di Gilead.” Itu semua yang dimiliki Paula, dan ia berpegang erat padanya.
Acara itu menegangkan. Para gadis berjalan membawa teko dengan gerakan presisi, dan semua waspada.
Lalu, Paula melihat salah satu teman kelas Agnes: Miriam (Birva Bandya) yang sopan dan tersenyum gugup. Karena alasan yang hanya diketahui Paula, Miriam memicu naluri “mean-girl”-nya. (Pujian untuk Seimetz yang membuat kita merasakan kemarahan tiba-tiba Paula hanya dengan sorot mata dan rahang mengerasnya.)
Paula bertindak tepat saat Miriam melintas. Tak ada yang melihat Paula mengacak-acak karpet dengan kakinya. Mereka hanya melihat Miriam tersandung—astaga!—dan menumpahkan tehnya. Bencana! Itu pelanggaran tak termaafkan, mengutuk Miriam pada calon suami terburuk, jika pun ia dianggap layak dinikahkan.
Mengapa Paula menyerang Miriam? Tak ada konteks hubungan antara Paula dan Miriam atau keluarga Miriam. Ini bahkan bukan karakter yang ditonjolkan The Testaments secara khusus. Rupanya Paula memang impulsif dan buruk. Mungkin ia pikir itu akan membantu peluang Agnes, dan mempercepat kepergiannya dari sarang?
Atau mungkin Paula memang bergairah menciptakan kejahatan yang kacau.
Bibi Lydia dan Paula bersiap untuk pesta. © Disney
Kita mendapat petunjuk lebih dalam mengapa Paula memperlakukan Agnes dengan penghinaan di akhir episode. Setelah Agnes tak sengaja mematahkan giginya di pesta teh, ia kembali ke dokter gigi yang ditakuti untuk perbaikan cepat.
Paula memeriksa hasilnya saat Agnes kembali dan memberi persetujuannya. Lalu, ia menyelipkan hinaan aneh: “Aku menyalahkan ibumu untuk ini. Dia memberimu gigi yang lemah.”
Tentu bukan Tabitha. Paula merujuk ibu kandung Agnes yang misterius.
“Bukan salahmu berasal dari gen yang lemah,” tambah Paula. “Dari sanalah sifat pemberontakmu berasal.” Jika penonton The Testaments belum menebak, itu petunjuk besar bagi yang tak tahu siapa ibu kandung Agnes.
Bagaimanapun, Paula pasti tahu kebenarannya, dan ia menyimpan dendam karenanya selama ini. Itu hal kecil yang memang akan dilakukan Paula. Sekarang kita harus bertanya: apa yang akan ia lakukan selanjutnya? Kita merasa evolusi ala Serena, pertumbuhan, dan pertobatan pribadi bukan pilihan di sini.
Episode baru The Testaments tayang setiap Rabu di Hulu dan Disney+.
Ingin berita io9 lainnya? Cek jadwal rilis terbaru Marvel, Star Wars, dan Star Trek, kelanjutan DC Universe di film dan TV, serta semua yang perlu diketahui soal masa depan Doctor Who.