Facebook, Twitter, dan MySpace dulu janji akan bikin manusia lebih dekat. Tapi mereka malah memberikan hal yang sangat berbeda.
Ekonomi layar yang muncul dari aplikasi-aplikasi ini berkembang sangat cepat dan fokus untuk menarik perhatian. Waktu yang dihabiskan dan pengguna aktif harian adalah dua metrik utama untuk ekonomi ini. Interaksi jadi makin menarik dan hambatan berkurang. Janji tentang rasa memiliki, persatuan sosial, dan keintiman global dari internet ternyata tidak terwujud.
Sebaliknya, orang-orang jadi terlalu sering lihat layar ponselnya. Banyak organisasi kesehatan sosial mulai peringatkan tentang epidemi kesepian global. Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) menemukan bahwa 1 dari 6 orang di dunia merasa kesepian terus-menerus, yang menyebabkan 870.000 kematian per tahun dan merugikan pemerintah miliaran dolar untuk layanan kesehatan, pekerjaan, dan pendidikan. Kesepian sering terlihat sebagai ketidakhadiran kerja, yang merugikan ekonomi AS sendiri $406 miliar setiap tahunnya.
Orang-orang sangat butuh hubungan sosial yang bermakna yang tidak mereka temukan di dunia online, dan sekarang mereka mau bayar untuk itu. Kebutuhan ini sedang menciptakan pasar baru — dan banyak startup yang berusaha memenuhinya.
Bagaimana isolasi sosial menciptakan permintaan baru
Manusia adalah makhluk sosial. Kita secara alami butuh kebersamaan, yang sudah jadi masalah hidup dan mati sejak jaman berburu mammoth dan tinggal di gua. Sepanjang sejarah, kita membangun kebersamaan ini lewat institusi: sekolah, komunitas agama, asosiasi dagang, klub olahraga, organisasi masyarakat, bahkan negara. Keluarga beberapa generasi tinggal bersama adalah hal biasa dan setiap kota punya banyak bar dan kafe untuk berkumpul informal.
Ketika institusi seperti ini mulai menurun, keinginan untuk punya komunitas tetap ada. Munculah ekonomi IRL, yang bisa didefinisikan sebagai industri yang sengaja memfasilitasi pertemuan tatap muka. Tujuannya adalah untuk membuat orang-orang offline dan berkumpul. Caranya bisa bermacam-macam.
Fase pertama ekonomi ini hadir dalam bentuk aplikasi pertemuan untuk kota tertentu. Meetup, mungkin yang paling populer, sebenarnya sudah ada sebelum kebanyakan platform media sosial, didirikan untuk menyatukan warga New York setelah peristiwa 9/11. Setelah era Facebook, platform seperti ini makin banyak, dan Meetup akhirnya sangat sukses sampai WeWork membelinya seharga $200 juta pada tahun 2017. Startup-startup baru lain mengatur makan malam khusus, ruang kerja bersama, klub lari, dan aktivitas bersama. Di WeRoad, kami melakukannya melalui perjalanan.
Kami mengatur trip untuk kelompok kecil orang yang belum saling kenal sebelum berangkat, khusus untuk anak muda usia 20 dan 30-an. Ke mana pun pelancong kami pergi, produk dasarnya sama: jaminan untuk terhubung dengan orang-orang yang punya minat sama. Kami lihat traveling sendirian jadi fenomena dan kami pikir banyak pelancong solo tetap ingin ketemu orang lain di perjalanan. Kami tawarkan cara untuk traveling solo bersama-sama.
Itu berhasil. Kalau kasih orang kesempatan untuk bangun lagi hubungan sosial, mereka akan ambil kesempatan itu.
Ekonomi dari perancah sosial baru
Partisipasi di dunia nyata tidak hilang. Tapi, itu jadi sulit di dunia yang sekarang terpecah-pecah. Dengan berkurangnya ‘ruang ketiga’, partisipasi dunia nyata jadi susah didapat secara spontan. Pergi keluar bukan lagi jaminan untuk ketemu orang, dan aplikasi kencang yang muncul dalam ekonomi perhatian juga tidak jamin hubungan yang bermakna.
Bisnis ekonomi IRL menjual struktur itu. Kami lebih menjual konteks daripada satu produk yang mudah didefinisikan. Kami mengkomersilkan perjalanan di WeRoad, tapi sebenarnya kami melayani kebutuhan yang berbeda. Kalau kami tidak ada, para pelancong solo yang pakai jasa kami tetap akan pergi keliling dunia. Yang mungkin tidak mereka dapatkan adalah koneksi yang kami tawarkan. Itulah yang mereka bayar, lebih dari trip spesifik ke Meksiko, Maroko, atau Indonesia.
Produk aslinya selalu adalah koneksi. Kami mencapainya lewat imersi terstruktur: 15 orang asing bersama selama sepuluh hari, jauh dari rutinitas dan rumah. Tambahkan logistik bersama, sedikit hal tak terduga, dan ketidaknyamanan kecil karena berada di tempat asing. Gelar memudar, gelembung sosial melunak, interaksi terjadi dengan sendirinya.
Ada prinsip ekonomi dasar juga. Koneksi dunia nyata terasa langka dan kelangkaan meningkatkan permintaan dan nilai. Ekonomi perjalanan dan pengalaman global sudah dihargai lebih dari $1 triliun. Bisnis IRL memenuhi permintaan itu dengan memasukkan koneksi dunia nyata ke sektor ekonomi yang aktif — bukan cuma lewat travel, tapi juga makan di luar (industri global senilai $3.9 triliun) dan musik langsung (senilai $38.5 miliar). Tapi karena rasa memiliki tidak bekerja seperti metrik perilaku, nilai ekonominya akan selalu lebih sulit diukur dibanding di ekonomi perhatian.
Masih terlalu awal untuk menilai ekonomi IRL secara formal. Yang kita tahu adalah investasi modal ventura di startup konsumen, yang termasuk bisnis IRL, naik 25% antara 2023 dan akhir 2024. Ada juga dana seperti Best Nights VC yang didukung Jägermeister, yang khusus investasi di startup untuk nightlife dan pergi keluar bersama. Dan Tinder sekarang sedang uji coba tab acara tatap muka yang menawarkan kelas tembikar, pesta, dan main bowling. Ada sesuatu besar yang terjadi di sini.
Friction-maxxing dan atomisasi massal
Di tahun 2026, kita lihat tren baru muncul: friction-maxxing.
Friction-maxxing adalah penolakan sengaja terhadap kenyamanan tanpa gesekan — optimisasi transaksional yang dikejar oleh hampir semua perusahaan selama satu dekade. Kamu pesan makan malam tanpa bicara dengan siapa pun. Kamu sewa sepeda dengan scan kode QR. Kamu kerja dari rumah, streaming sesuai permintaan, dan terus terstimulasi tapi tetap sendiri secara fisik. Friction-maxxing menolak tawaran itu.
Tapi, para friction-maxxer butuh tempat untuk menemukan koneksi yang mereka cari, dan di sinilah ekonomi IRL berperan.
Semua ini sebenarnya bukan hal baru. Meskipun atomisasi sosial meledak di era media sosial, sebenarnya sudah mulai sejak Revolusi Industri. Anggota keluarga pindah berjauhan. Lingkungan profesional jadi semakin tidak pasti sebagai tempat membangun komunitas, padahal rekan kerja adalah lingkaran sosial bawaan bagi banyak profesional muda. Struktur komunitas tradisional terus menurun. Komunikasi digital muncul sebagai standar, dipercepat oleh pandemi. Dengan kata lain, kita sudah menuju ke arah ini sejak lama.
Ekonomi IRL masih berkembang, tapi permintaan di baliknya jauh melampaui 1 dari 6 orang yang mengalami kesepian terus-menerus. Para friction-maxxer bukan cuma menolak ponsel mereka — mereka memberi sinyal bahwa pasar konsumen triliunan dolar berikutnya tidak akan dibangun di atas layar.
Pendapat yang diungkapkan dalam artikel komentar Fortune.com adalah pandangan penulisnya saja dan tidak selalu mencerminkan pendapat dan keyakinan Fortune.
Cerita ini pertama kali dimuat di Fortune.com