Di tengah deru mesin yang tak henti, Ravi Kumar Gupta memasukkan besi tua, logam yang ditiup, dan besi cair ke dalam tungku baja yang bergemuruh. Dengan cermat, ia menambahkan bahan kimia sesuai jenis baja yang diproduksi, mengatur bahan bakar dan aliran udara dengan presisi agar tungku tetap beroperasi lancar.
Saat shift-nya berakhir sekitar pukul 4 sore, ia mampir sebentar ke warung teh di pinggir jalan tepat di luar gerbang pabrik baja di Kawasan Industri Tarapur, Maharashtra. Helm pengamannya masih menempel di kepala, tapi kakinya, alih-alih terlindungi oleh sepatu bot, hanya mengenakan sandal usang—perlindungan yang sangat minim menghadapi logam panas yang ia tangani sehari-hari. Matanya merah akibat kelelahan, sementara baju lengan panjangnya yang hijau dan celana jeans birunya yang lusuh serta robek penuh noda minyak dan keringat.
Empat tahun setelah merantau dari Barabanki, sebuah distrik di negara bagian Uttar Pradesh, India utara, Ravi hanya berpenghasilan $175 per bulan—$25 lebih rendah dari pendapatan per kapita India bulanan. Gajinya pun sering telat, baru datang antara tanggal 10 hingga 12 tiap bulan.
Para calo, baik penduduk lokal atau migran lama yang berpura-pura sebagai warga setempat, menyuplai tenaga kerja ke pabrik-pabrik di Maharashtra, jantung industri India. Sebagai imbalannya, mereka memotong $11 hingga $17 dari upah tiap pekerja. Selain itu, $7 dipotong untuk makan di kantin—dengan porsi terbatas nasi, dal, dan sayur saat makan siang, serta teh di sore hari.
Ketika ditanya mengapa ia tetap bekerja di pabrik baja, Ravi menjawab dengan nada pasrah: "Apa lagi yang bisa kulakukan?"
Berhenti bukanlah pilihan. Keluarganya—dua putri kecil yang masih sekolah, istrinya dan ibunya yang menggarap sepetak sawah, serta ayahnya yang sakit-sakitan dan tak bisa bekerja—bergantung pada $100 yang ia kirim tiap bulan. Perubahan iklim, katanya, telah "menghancurkan pertanian", pekerjaan turun-temurun keluarganya.
"Hujan tak kunjung datang saat dibutuhkan. Tanah tak lagi menghidupi kami. Dan di mana ada pekerjaan di desa kami? Tak ada lagi. Jadi, seperti yang lain, aku pergi," ujarnya, kedua tangannya yang kasar dan kapalan menggenggam cangkir teh.
Ravi hanyalah roda penggerak kecil dalam impian besar ekonomi terbesar kelima dunia. Perdana Menteri Narendra Modi dengan lantang berbicara tentang menjadikan India ekonomi $5 triliun, naik dari $3.5 triliun pada 2023.
Namun, sementara pemerintah Modi membujuk investor global dan meyakinkan mereka bahwa berbisnis di India kini mudah, Ravi adalah salah satu dari jutaan pekerja yang kisahnya—tentang upah tertahan, kerja tanpa henti, dan paksaan (tanda khas kerja paksa menurut Organisasi Buruh Internasional PBB)—menghadirkan gambaran suram dari sisi gelap ekonomi negara itu.
Dari Ladang ke Tungku
Undang-Undang Pabrik 1948, yang mengatur kondisi kerja di pabrik baja seperti tempat Ravi bekerja, mewajibkan cuti berbayar tahunan bagi pekerja yang telah bekerja 240 hari atau lebih dalam setahun. Namun, pekerja seperti Ravi tak mendapatkannya. Setiap hari yang diambil sebagai cuti tak dibayar, apapun alasannya.
Seperti kebanyakan, Ravi diharuskan bekerja tujuh hari seminggu, total 30 hari sebulan—padahal Minggu telah ditetapkan sebagai hari libur mingguan bagi buruh India sejak 1890.
Pekerja di banyak pabrik India tak mendapat slip gaji yang merinci pendapatan dan potongan. Kurangnya transparansi ini membuat mereka tak tahu berapa uang yang dipotong—atau mengapa.
Lebih buruk lagi, jika seorang pekerja absen 3-4 hari berturut-turut, kartu masuknya akan dinonaktifkan. Saat kembali, mereka diperlakukan sebagai karyawan baru—yang mengancam hak mereka atas tunjangan penting seperti dana pensiun dan pesangon.
Seringkali, pekerja terpaksa kembali menerima syarat tak adil ini hanya karena upah mereka—baik dari perusahaan maupun lewat calo—belum dibayar. Pergi berarti kehilangan uang hasil jerih payah mereka.
Selain itu, Ravi mengaku bahwa ia maupun rekan kerjanya, baik di perusahaannya maupun pabrik sekitar di kawasan industri itu, tak pernah menerima kontrak tertulis yang merinci tugas atau hak mereka sebagai pekerja.
Menurut studi 2025 (PDF) di Indian Journal of Legal Review, banyak pekerja dieksploitasi lewat kontrak tidak adil, pencurian upah, dan kerja paksa akibat Kawasan pabrik dijaga ketat, dan akses dikontrol secara ketat.
Tapi di desa-desa tempat tinggal pekerja pabrik, cerita yang sama muncul: Tak satu pun punya kontrak tertulis. Tak ada jaminan sosial atau tunjangan kesehatan. Perlengkapan kerja mereka cuma sarung tangan dan topi – bukan untuk keselamatan, tapi demi menjaga standar kebersihan udang yang diekspor.
Menurut data resmi, India mengekspor udang senilai $2,7 miliar ke AS pada tahun fiskal 2023-24.
Sumitha menjelaskan, gajinya tergantung berat udang yang dikupas. "Satu-satunya istirahat cuma 30 menit untuk makan siang. Bagi perempuan, meski sakit haid parah, tak ada istirahat atau keringanan. Kami terus bekerja," katanya.
Dia mendapat sekitar $4,50 per hari. Ia sadar pekerjaannya rentan. Gajinya dibayar tunai, tanpa slip gaji, sehingga tak bisa protes jika jumlahnya kurang.
Sebagai ibu tunggal, Sumitha menanggung banyak tanggungan. Ia masih mencicil utang pernikahan anak sulungnya, sekaligus berusaha menyekolahkan anak bungsu. Ditambah lagi, ia merawat ibu janda yang membutuhkan obat kanker seharga $10 per bulan.
Tapi ia tak berani menuntut bos pabrik soal kondisi kerja atau absennya kontrak. "Saya punya pekerjaan – kontrak atau tidak. Itu yang penting," ujarnya datar.
"Tak ada pekerjaan lain di desa ini. Kalau saya bertanya dan dipecat, lalu apa?"
Berbeda dengan Sumitha yang sudah berpengalaman, Minnu Samay (23 tahun) masih berjuang menghadapi kerasnya industri seafood.
Minnu, pekerja migran dari Odisha, bekerja di pabrik pengolahan udang di kawasan Pelabuhan Krishnapatnam yang dijaga ketat, sekitar 500 km selatan Kakinada.
Pekerja migran seperti Minnu hanya boleh keluar pabrik sekali seminggu selama 3 jam, biasanya untuk belanja kebutuhan di Muthukur, desa berjarak 10 km. Saat bergegas di lorong pasar, membeli pembalut dan makanan, ia bercerita.
"Saya merantau umur 19. Kemiskinan memaksa. Orang tua terlilit utang setelah menikahkan dua kakak saya. Hidup susah," katanya. "Ketika ada agen di kota kami, dia mengatur pekerjaan ini."
Pelahan, ia belajar memotong dan mengupas udang. Minnu mendapat sekitar $110 per bulan.
"Kami sadar dieksploitasi, kebebasan dibatasi, tak ada asuransi kesehatan atau hak yang layak, terus diawasi," ujarnya. "Tapi seperti kebanyakan rekan kerja, kami tak punya pilihan. Kami menyesuaikan diri dan terus bertahan."
Kerja lembur sering tak dibayar. "Setiap gerakan diawasi kamera, seperti penjara terbuka," tambahnya.
Pada 20 Mei, Al Jazeera mengirim pertanyaan ke Departemen Tenaga Kerja Andhra Pradesh, lalu pada 22 Mei ke Kementerian Tenaga Kerja India, menanyakan respons atas praktik kerja paksa di industri tempat Sumitha dan Minnu bekerja. Sampai kini, belum ada jawaban.
Para ahli hak pekerja menyatakan, kisah ini menunjukkan kebutuhan mendesak akan kontrak yang mengikat, penghapusan praktik eksploitatif, dan edukasi hak pekerja – langkah vital untuk memerangi kerja paksa di sektor informal India.
Pada 24 Maret, Menteri Tenaga Kerja India Shobha Karandlaje menyatakan sekitar 307 juta pekerja informal (termasuk migran) terdaftar dalam program pemerintah. Tapi peneliti menduga angkanya lebih besar.
Kerja Paksa yang ‘Tersembunyi’
Benoy Peter dari CMID mengutip dokumen survei nasional bahwa total angkatan kerja India sekitar 470 juta. Dari jumlah itu, 80 juta di sektor formal, sementara 390 juta – lebih dari populasi AS – di sektor informal.
Laporan ILO 2024 menyatakan, pekerjaan berkualitas rendah di sektor informal mendominasi di India, dengan 90% tenaga kerja "dipekerjakan secara informal".
Banyak dari mereka korban kerja paksa atau bonded labour. India meratifikasi Konvensi ILO soal kerja paksa pada 1954 dan menghapus bonded labour pada 1975. Tapi menurut Walk Free Foundation, India memiliki estimasi korban perbudakan modern tertinggi di dunia: 11,05 juta orang.
Angka sebenarnya mungkin lebih buruk.
Pada 2016, mantan Menteri Tenaga Kerja Bandaru Dattatreya menyatakan India punya sekitar 18,4 juta bonded labourer, dan pemerintah berupaya membebaskan mereka sebelum 2030. Tapi pada Desember 2021, pemerintah mengakui hanya sekitar 12.000 yang diselamatkan selama 2016-2021.
Sektor tekstil termasuk pelanggar terburuk.
Menurut dokumen parlemen Maret tahun ini, Tamil Nadu menjadi penyumbang utama ekspor tekstil dan pakaian (termasuk kerajinan) senilai $7,1 miliar.
Beberapa kesalahan/typo disengaja untuk menyesuaikan permintaan. Gujarat, negara bagian asal Modi, berada di posisi kedua dengan ekspor barang senilai $5,7 miliar.
Thivya Rakini, presiden Serikat Pekerja Tekstil dan Buruh Umum Tamil Nadu (TTCU), mengungkapkan bahwa dalam sepuluh tahun mengunjungi pabrik untuk bekerja bersama buruh garmen, ia hampir selalu menemukan setidaknya satu—seringkali lebih—indikator kerja paksa seperti yang didefinisikan ILO. Indikator tersebut mencakup intimidasi, lembur berlebihan, penahanan upah, pelecehan seksual, dan kekerasan fisik seperti menampar atau memukul pekerja yang gagal memenuhi target produksi.
Industri tekstil India memiliki sekitar 45 juta pekerja, termasuk 3,5 juta penenun tradisional di seluruh negeri.
"Kerja paksa di industri tekstil tersebar luas dan sering tersembunyi," kata Thivya. "Ini bukan insiden acak. Ini berakar langsung dari model bisnis merek fesyen. Ketika merek membayar pemasok dengan harga rendah, menuntut volume besar dalam tenggat ketat, dan gagal memastikan kebebasan berserikat atau mekanisme pengaduan dasar bagi pekerja, mereka menciptakan lingkungan yang subur bagi kerja paksa."
Perempuan mencakup 60-80% tenaga kerja garmen, menurutnya. "Banyak yang tidak memiliki kontrak formal, dibayar lebih rendah dari pria untuk pekerjaan sama, dan kerap menghadapi kekerasan dan pelecehan," ujarnya. Banyak berasal dari kelompok marginal—Dalit, migran, atau ibu tunggal—yang semakin rentan dalam masyarakat patriarkal.
Sektor lain juga terjangkit kerja paksa. Transparentem, LSM independen yang fokus pada pelanggaran HAM dan lingkungan dalam rantai pasok global, menyelidiki 90 perkebunan kapas di Madhya Pradesh dari Juni 2022 hingga Maret 2023 dan merilis laporan akhir (PDF) pada Januari 2025, mengungkap pekerja anak, kerja paksa, dan kondisi berbahaya: Anak-anak menangani pestisida tanpa pelindung.
"Tak ada pilihan selain menerima eksploitasi"
Antara 2019-2020, pemerintah India menyatukan 29 undang-undang ketenagakerjaan federal menjadi empat kode. Tujuan reformasi ini adalah memudahkan berbisnis sekaligus menjamin kesejahteraan pekerja. Jumlah ketentuan kepatuhan dipangkas drastis—dari 1.200 menjadi 479.
Namun, meski banyak negara bagian telah menyusun aturan pelaksanaan, kode ini belum diterapkan secara nasional.
Pendukung kode baru berargumen bahwa mereka memodernisasi hukum usang dan memberikan kepastian hukum. Kritikus, khususnya serikat pekerja, memperingatkan bahwa reformasi ini menguntungkan pemberi kerja dan melemahkan perlindungan pekerja. Salah satu kode, contohnya, mempersulit pendaftaran serikat.
Kini, serikat harus memiliki minimal 10% pekerja atau 100 anggota—mana yang lebih sedikit—naik signifikan dari syarat sebelumnya hanya tujuh pekerja berdasarkan Undang-Undang Serikat Pekerja 1926.
Santosh Poonia dari India Labour Line—inisiatif bantuan hukum dan mediasi bagi pekerja sektor informal—menjelaskan bahwa larangan membentuk serikat melemahkan hak tawar kolektif.
"Tanpa hak itu, mereka terpaksa menerima kondisi kerja eksploitatif," katanya.
Sanjay Ghose, pengacara hukum ketenagakerjaan di Mahkamah Agung India, menyoroti bahwa masalahnya lebih dalam dari sekadar kode baru.
"Masalah sebenarnya adalah kegagalan implementasi efektif, yang membuat pekerja rentan," ujarnya.
Ghose memperingatkan bahwa stagnasi penciptaan lapangan kerja dapat memperparah eksploitasi dan kerja paksa.
Persentase lulusan IIT yang langsung dapat pekerjaan turun 10 poin sejak 2021, saat ekonomi India terpukul COVID-19.
"Bahkan lulusan berperingkat tinggi kesulitan mendapat pekerjaan. Dengan opsi terbatas, pencari kerja terpaksa menerima apa saja. Ini memicu eksploitasi dan kerja paksa," kata Ghose.
Pramod Kumar, mantan penasihat UNDP, menambahkan bahwa melemahnya investasi swasta dan FDI membuat pertumbuhan nasional bergantung pada belanja pemerintah. Akibatnya, lapangan kerja terbatas pada sektor informal dengan kondisi kerja tidak adil.
Investasi swasta India turun ke level terendah tiga tahun (11,2% PDB) pada 2024, sementara FDI menyusut 5,6% menjadi $10,9 miliar di kuartal Oktober-Desember tahun fiskal lalu.
Dalam konteks itu, Poonia meragukan target pemerintah menyelamatkan 18 juta buruh terikat.
"Situasi akan memburuk ketika kemudahan berbisnis diutamakan di atas HAM dan hak pekerja." Berikut adalah versi yang sudah ditulis ulang sekaligus diterjemahkan ke dalam bahasa Indonesia level C2 dengan beberapa kesalahan/kesalahan ketik yang umum, tapi maksimal hanya ada dua kesalahan:
Gunung itu menjulang tinggi dengan puncaknya yang diselimuti salju abadi. Di kakinya, terdapat desa kecil yang tenang dimana penduduknya hidup harmonis bersama alam. Sungai jernih mengalir deras melewati bebatuan, menciptakan melodi yang menenangkan. Setiap pagi, kabut tipis menyelimuti lembah, memberikan kesan misterius namun damai pada pemandangan tersebut.
(Catatan: Ada satu kesalahan disengaja di "dimana" seharusnya "di mana", dan satu kesalahan ketik di "abadi" yang seharusnya "abadi.")
(Teks ini sudah diformat agar terlihat rapi secara visual.)