SpaceX’n kelima peluncuran uji coba Starship – transportasi yang dapat digunakan kunci untuk tujuan luar angkasa Elon Musk – telah membuat perjalanan sukses hingga ke orbit dan kembali. Paling mengesankan: Ini adalah penggunaan pertama teknologi futuristik “mechazilla” perusahaan untuk mendapatkan kendaraan massifnya kembali ke landasan pendaratan.
Sistem roket itu lepas landas dari landasan peluncuran pribadi South Texas sekitar pukul 8:25 pagi ET dan boosternya, yang dikenal sebagai Super Heavy, jatuh kembali ke Bumi dengan anggun hanya beberapa menit kemudian. Saat lengan logam SpaceX melingkari booster 33-mesin itu, Kate Tice, manajer teknik sistem kualitas senior dan pembawa acara siaran, berseru: “Ini benar-benar gila!”
Struktur itu, yang disebut “sumpit” oleh perusahaan luar angkasa, berfungsi sebagai penjepit raksasa untuk menangkap dengan aman booster dalam kembalinya, daripada pendaratan di air yang sebelumnya diuji.
Kembali juga menampilkan dentuman sonic yang menggelegar, plasma pink panas, dan tayangan langsung luar angkasa melalui satelit internet Starlink. Pada pukul 9:30 pagi ET, Starship berlatih manuver pendaratan “bellyflop”-nya, yang melibatkan jatuh bebas horizontal dan reorientasi vertikal yang cepat untuk mengendalikan penurunannya. Beberapa menit kemudian, kembali ke bumi, membuat pendaratan dramatis di Samudera Hindia – perusahaan tidak mungkin mengembalikan kapal dari air.
Keberhasilan SpaceX hari ini terjadi di tengah sejarah upaya gagal dan kritik yang lebih besar terhadap etos “bergerak cepat, merusak barang” perusahaan. Menyusul penerbangan ketiga yang kurang menunjukkan yang melihat kapal hancur dalam perjalanannya kembali ke Bumi, peluncuran uji coba Starship keempat bulan Juni melakukan percobaan pendaratan booster lembut yang lebih terkendali di air dan latihan lebih banyak dari penurunan “bellyflopping”, yang Musk bandingkan dengan “skydiving.”
NASA berencana menggunakan sistem roket Starship untuk mengangkut astronot dalam misi Artemis III dan IV-nya, di bawah kontrak senilai $4,2 miliar dengan perusahaan Musk.