Meskipun terkait erat, Neanderthal dan manusia modern berpisah dari nenek moyang terakhir kita antara 650.000 dan 500.000 tahun yang lalu dan berevolusi menjadi spesies yang berbeda. Di antara kontras lainnya, fosil Neanderthal menunjukkan bahwa wajah kita berkembang dengan bentuk yang sangat berbeda: wajah manusia modern umumnya lebih kecil dan memiliki fitur yang lebih halus. Alasan untuk perbedaan ini telah membuat para paleoantropolog bingung selama bertahun-tahun, tetapi penelitian baru telah mengidentifikasi petunjuk menarik.
Dalam sebuah studi yang diterbitkan Senin dalam Jurnal Evolusi Manusia, sebuah tim penelitian menunjukkan bahwa wajah manusia modern mencapai ukuran dewasa akhir mereka lebih awal daripada wajah Neanderthal, dan bahwa Neanderthal memiliki lebih banyak pembentukan tulang di sekitar tulang pipi dan hidung mereka. Meskipun hal ini tidak menyelesaikan masalah mengapa wajah kita dibentuk dengan cara yang berbeda, hal ini menjawab pertanyaan bagaimana, dan menyoroti proses unik yang membentuk wajah manusia menjadi seperti yang ada saat ini.
“Temuan kami mengungkapkan bahwa perubahan dalam perkembangan—terutama selama tahap pertumbuhan akhir—mengarah pada wajah yang lebih kecil,” kata Alexandra Schuh, peneliti posdoktoral di Departemen Asal Manusia Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusioner, dalam sebuah pernyataan Max Planck. “Dibandingkan dengan Neanderthal dan simpanse yang terus tumbuh lebih lama, pertumbuhan wajah manusia berhenti lebih awal, sekitar masa remaja, menghasilkan wajah dewasa yang lebih kecil.” Schuh adalah penulis utama studi ini.
Untuk menyelidiki hal ini, Schuh dan rekan-rekannya melacak perubahan bentuk wajah dan aktivitas sel tulang sepanjang hidup manusia modern, Neanderthal, dan simpanse dengan membandingkan tengkorak 128 manusia, 13 Neanderthal, dan 33 simpanse. Perbandingan itu menunjukkan bahwa “midfaces [wilayah antara mata dan bibir kita] Neanderthal rata-rata sudah lebih besar saat lahir daripada manusia modern dan terus tumbuh selama periode yang lebih lama, berkontribusi pada proyeksi wajah mereka yang khas,” jelas Schuh. Wajah Neanderthal juga mengalami perluasan dramatis selama masa kanak-kanak dan remaja.
Sebaliknya, wajah manusia modern biasanya mencapai ukuran akhir mereka sekitar masa remaja, memberi kita midface yang lebih kecil dan lebih gracile. Sementara wajah simpanse memiliki pola pertumbuhan yang berbeda dibandingkan dengan manusia modern dan Neanderthal, mereka lebih mirip dengan Neanderthal.
“Penghentian pertumbuhan lebih awal adalah fitur khas spesies kita,” kata Schuh kepada Live Science. “Kami telah mengidentifikasi pola perkembangan yang unik yang hanya terlihat pada Homo sapiens.”
“Mikroskopisnya, ini tercermin dalam jumlah resorpsi tulang yang berkurang [pada manusia modern], yang mengindikasikan aktivitas sel yang berkurang yang terkait dengan perkembangan tulang,” tulis para peneliti dalam studi tersebut. Tulang kita terus berubah sepanjang hidup kita dalam proses yang disebut remodeling tulang, yang memecah jaringan tulang lama (resorpsi tulang) dan menggantinya dengan jaringan baru. “Jumlah pembentukan tulang yang lebih besar di wilayah infraorbital dan hidung serta laju pertumbuhan yang lebih cepat bertanggung jawab atas midface Neanderthal yang besar,” tambah mereka.
Para peneliti mencatat bahwa simpanse, di sisi lain, memiliki pertumbuhan tulang yang berbeda dibandingkan dengan Neanderthal dan manusia, terutama di wilayah taring yang menonjol.
Studi baru ini memberikan cahaya tentang bagaimana manusia secara unik mengembangkan wajah yang lebih kecil dan lebih gracile, tetapi pertanyaan mengapa masih diperdebatkan. Beberapa ilmuwan telah menyarankan perubahan dalam diet atau hubungan dengan memfasilitasi ucapan, sementara yang lain telah menyangkal hipotesis manusia yang merendahkan diri sendiri.
“Gracilisasi wajah pada manusia modern dapat terkait dengan perubahan perilaku, seperti peningkatan kerjasama sosial dan penurunan agresi,” kata Sarah Freidline, seorang antropolog biologi di Universitas Central Florida dan co-author studi tersebut, kepada Anthropology.net.
Pada akhirnya, para peneliti telah mengungkapkan lagi ciri lain yang membuat manusia modern tidak seperti makhluk lain di Bumi—bahkan saudara dekat kita.