Pada hari ini, perusahaan Colossal Biosciences melaporkan bahwa para ilmuwannya telah berhasil menghidupkan kembali versi serigala mengerikan – yang kabarnya merupakan kebangkitan pertama spesies yang sudah punah sebelumnya. Colossal mengumumkan pencapaian besar ini pada hari Senin pagi, didampingi dengan artikel cover panjang di majalah Time. Menggunakan kombinasi pengeditan gen dan anjing surrogat, perusahaan tersebut kabarnya telah membiakkan tiga ekor saudara serigala mengerikan sejak musim gugur lalu, yang semuanya tampaknya sehat sejauh ini. Prestasi ini mengikuti rekayasa genetika Colossal dari “tikus berbulu” dan seharusnya memberi harapan baik untuk proyek kebangkitan yang lebih besar: menghidupkan kembali mammoth berbulu. Serigala mengerikan (Aenocyon dirus) adalah anjing-anjing yang muncul selama Pleistosen Akhir, antara 129.000 dan 11.700 tahun yang lalu, sebelum punah sekitar 9.500 tahun yang lalu. Mereka hidup di seluruh Amerika dan kemungkinan berevolusi untuk memburu megafauna yang sangat besar yang dilihat selama zaman es. Satu perbedaan dari anjing modern adalah ukuran mereka; rata-rata, mereka sebesar serigala abu-abu terbesar yang ada saat ini, dan dengan gigi yang lebih besar dan lebih kokoh. Masyarakat umum mungkin lebih akrab dengan mereka akhir-akhir ini berkat penampilan mereka di acara HBO Game of Thrones, di mana mereka adalah sahabat yang dipercayai dari keluarga Stark. Serigala mengerikan Colossal dinamai Romulus, Remus, dan Khaleesi (yang terakhir adalah referensi ke acara tersebut). Semua lahir secara terpisah kepada campuran anjing surrogat besar, dengan Romulus dan Remus lahir dekat satu sama lain pada bulan Oktober, dan Khaleesi yang termuda pada musim dingin. Serigala-serigala tersebut kabarnya baik-baik saja di sebuah cagar alam seluas 2.000 acre (lokasinya telah dirahasiakan untuk melindungi hewan-hewan tersebut) dan terus diawasi dengan cermat oleh sekelompok dokter hewan. “Saya tidak bisa lebih bangga dengan tim. Tonggak besar ini adalah contoh pertama dari banyak contoh yang akan datang yang menunjukkan bahwa teknologi de-extinction end-to-end kami berhasil,” kata CEO Colossal Ben Lamm dalam sebuah pernyataan. “Tim kami mengambil DNA dari gigi berusia 13.000 tahun dan tengkorak berusia 72.000 tahun dan membuat anak anjing serigala mengerikan yang sehat. Dulu dikatakan, ‘teknologi yang cukup maju tidak dapat dibedakan dari sihir.’ Hari ini, tim kami dapat mengungkapkan beberapa sihir yang mereka kerjakan dan dampaknya yang lebih luas pada konservasi.” Untuk menjelaskan dengan jelas, ilmuwan Colossal tidak menciptakan serigala mengerikan yang disebut dengan menyalin langsung DNA dari sampel-sampel kuno. Sebaliknya, setelah merekonstruksi dan menganalisis genom serigala, mereka membuat editan yang tepat pada DNA sel-sel yang sudah ada yang diambil dari serigala abu-abu. Mereka membuat 20 editan total, 15 di antaranya dimaksudkan untuk membuat gen-gen menyerupai varian yang ditemukan dalam sampel serigala mengerikan mereka. Varian-varian ini, kata perusahaan, membuat serigala mengerikan benar-benar berbeda dari serigala yang hidup saat ini. Beberapa varian ini, kata mereka, diyakini mempengaruhi ukuran dan bentuk wajah serigala. Nukleus sel-sel yang direkonstruksi ini kemudian ditransplantasikan ke dalam sel-sel telur donor yang telah diambil nukleusnya, yang menghasilkan embrio yang dapat hidup yang kemudian ditanamkan ke dalam ibu-ibu surrogat (campuran anjing besar). Diberikan bahwa DNA serigala abu-abu – kerabat hidup terdekat serigala mengerikan – memiliki genom sekitar 2,45 miliar pasangan basa (blok bangunan dasar DNA), para peneliti baru saja menyentuh permukaan. Disparitas 0,5% ini setara dengan sekitar 12 juta pasangan basa yang membedakan genom serigala mengerikan dari kerabat serigala abu-abu mereka. Oleh karena itu – dan bukan untuk meremehkan pencapaian tersebut – Colossal masih sangat jauh dari menangkap perbedaan genetik antara kedua spesies tersebut. Meskipun demikian, Colossal mengatakan bahwa analisis genom serigala mengerikan mereka adalah yang paling komprehensif hingga saat ini, dan tampaknya bahkan menyelesaikan pertanyaan-pertanyaan lama tentang sejarah evolusi hewan-hewan tersebut. Berdasarkan pekerjaannya, mereka berargumen bahwa serigala abu-abu memang kerabat hidup terdekat serigala mengerikan, bukan serigala anjing, seperti yang disarankan beberapa penelitian terbaru. Tetapi prestasi kebangkitan ini, meskipun tentu mengesankan, juga memiliki kekurangan. Para peneliti menghindari membuat perubahan tertentu yang akan lebih cocok dengan DNA serigala mengerikan jika mereka percaya bahwa perubahan tersebut berpotensi merugikan kesehatan anak anjing. Terkadang, mereka memilih untuk membuat perubahan genetik yang berbeda namun lebih aman yang masih menghasilkan fenotipe (sebuah sifat yang dipengaruhi oleh varian genetik, seperti tinggi) yang mereka harapkan dari analisis mereka. Satu contoh yang disorot oleh para peneliti adalah warna putih serigala-serigala tersebut. Dengan kata lain, susunan genetik serigala-serigala ini bukanlah salinan satu-satu dari serigala mengerikan – melainkan interpretasi perusahaan tentang bagaimana menciptakan hewan yang mereka katakan cukup mirip. Mereka menamai pendekatan ini “de-extinction fungsional.” “De-extinction fungsional menggunakan pendekatan yang paling aman dan efektif untuk mengembalikan fenotipe yang hilang yang membuat spesies yang punah menjadi unik,” kata Beth Shapiro, Chief Science Officer Colossal, dalam sebuah pernyataan via email. “Kami berbalik kepada DNA kuno untuk belajar sebanyak mungkin tentang setiap spesies dan, bila memungkinkan, untuk mengaitkan varian sekuens DNA yang punah secara spesifik dengan setiap sifat kunci. Dalam beberapa kasus, kami belajar bahwa varian yang sudah ada dalam spesies surrogat dapat digunakan untuk mengembangkan sifat kunci tersebut. Dalam kasus-kasus tersebut, mengembangkan varian yang sudah ada ke dalam genom donor adalah jalan optimal, karena jalan itu memberikan keyakinan yang kuat pada hasil dengan risiko minimal bagi hewan.” Beberapa orang mungkin tidak setuju bahwa serigala Colossal adalah benar-benar serigala mengerikan, dan klaim tim tentang leluhur serigala mengerikan tentu akan dipelajari lebih lanjut oleh ilmuwan lain. Terlepas dari pertanyaan ilmiah, ada juga kekhawatiran moral tentang apakah pantas mencoba menghidupkan kembali spesies yang sudah punah pada awalnya. Namun, prestasi perusahaan tidak boleh dikecilkan juga. Ini adalah penghalang besar yang telah dipecahkan, dan perusahaan belum selesai. Colossal juga mengumumkan hari ini bahwa teknologi kloningnya baru-baru ini digunakan untuk melahirkan empat serigala merah, yang merupakan serigala yang paling terancam punah saat ini (antara 17 dan 19 serigala tersisa di alam liar, sementara 270 lainnya dipelihara). Dan mereka masih berencana untuk melahirkan mammoth berbulu pertama di dunia pada tahun 2028. Dunia sudah pasti berubah sekarang, dan apapun yang ingin Anda sebut mereka, serigala-serigala ini kemungkinan hanya menandai awal dari era baru dalam rekayasa genetika.