ProPublica merupakan sebuah ruang berita investigasi yang memenangkan Penghargaan Pulitzer. Daftarkan diri untuk menerima newsletter The Big Story agar menerima cerita seperti ini di kotak masuk email Anda. Empat hari sebelum pelantikan Donald Trump, startup teknologi keuangan Ramp menerbitkan pitch tentang cara mengatasi pemborosan pengeluaran pemerintah. Dalam sebuah posting blog berjudul “The Efficiency Formula” sepanjang 4.000 kata, CEO Ramp dan salah satu investornya mengulang gagasan yang serupa dengan yang dipromosikan oleh Trump dan sekutunya yang merupakan miliarder, Elon Musk: Program federal telah disusupi oleh penipuan, dan teknik bisnis yang rasional bisa memberikan solusi cepat.
Ramp menjual kartu kredit korporat dan perangkat lunak kecerdasan buatan untuk bisnis menganalisis pengeluaran. Meskipun perusahaan tersebut tampaknya tidak memiliki kontrak federal yang ada, posting tersebut menyiratkan bahwa pemerintah seharusnya mempertimbangkan untuk menyewanya. Sama seperti Ramp membantu bisnis mengelola anggaran mereka, perusahaan ini “dapat melakukan hal yang sama untuk berbagai lembaga pemerintah,” menurut blog dan posting media sosial perusahaan.
Tidak butuh waktu lama bagi Ramp untuk menemukan audiens yang bersedia. Dalam tiga bulan pertama Trump menjabat, para eksekutifnya berhasil mendapatkan setidaknya empat pertemuan pribadi dengan pejabat yang diangkat oleh presiden di Administrasi Jasa Umum, yang mengawasi kontrak federal utama. Beberapa pertemuan diatur oleh pejabat pengadaan teratas negara, Josh Gruenbaum, komisaris Federal Acquisition Service.
GSA sedang mempertimbangkan Ramp untuk mendapatkan bagian dari program kartu pengeluaran internal pemerintah senilai $700 miliar, yang dikenal sebagai SmartPay. Dalam beberapa minggu terakhir, pejabat Trump di GSA telah bergerak cepat untuk menunjuk Ramp untuk program uji coba kartu kredit senilai hingga $25 juta, kata sumber kepada ProPublica, bahkan saat Departemen Efisiensi Pemerintahan Musk menyoroti banyak kontrak yang telah dibatalkan di seluruh agensi federal.
Didirikan enam tahun yang lalu, Ramp didukung oleh beberapa figur paling berpengaruh di Silicon Valley. Salah satunya adalah Peter Thiel, venture capitalist miliarder yang merupakan salah satu pendukung awal Trump di dunia teknologi dan yang telah menghabiskan jutaan untuk membantu JD Vance, calon senator Ohio yang merupakan menantu Trump. Perusahaan Thiel, Founders Fund, telah berinvestasi dalam tujuh putaran pendanaan terpisah untuk Ramp, menurut data dari PitchBook. Tahun lalu, Thiel mengatakan tidak ada yang lebih baik dalam membangun produk di persimpangan AI dan keuangan.
Hingga saat ini, perusahaan ini telah mengumpulkan sekitar $2 miliar dalam modal ventura, menurut situs web pelacakan startup Crunchbase, sebagian besar dari perusahaan dengan keterkaitan dengan Trump dan Musk. Pendukung keuangan besar Ramp lainnya termasuk Keith Rabois dari Khosla Ventures; Thrive Capital, yang didirikan oleh Joshua Kushner, saudara ipar Trump, Jared Kushner; dan 8VC, perusahaan yang dikelola oleh sekutu Musk.
Perhatian khusus yang diberikan Gruenbaum kepada Ramp menimbulkan kekhawatiran di dalam dan di luar lembaga. “Ini melanggar semua perlindungan kontrak normal yang disiapkan untuk mencegah kontrak diberikan berdasarkan siapa yang Anda kenal,” kata Scott Amey, penasihat hukum dengan Proyek Pengawas Pemerintah bipartis. Dia mengatakan pegawai negeri karir seharusnya memimpin proses untuk memilih pilihan terbaik bagi wajib pajak.
Seorang pejabat senior GSA, yang meminta anonimitas karena takut akan pembalasan, mengatakan perhatian tinggi yang diberikan kepada Ramp tidak lazim, terutama sebelum tawaran dibuat publik. “Anda tidak ingin memberikan kesan bahwa pimpinan sudah memutuskan pemenang dengan cara tertentu.”
GSA mengatakan kepada ProPublica bahwa “menolak segala saran praktik kontrak yang tidak adil atau lebih memilih,” dengan juru bicara menambahkan bahwa “inisiatif reformasi kartu kredit telah dikenal dengan baik oleh publik sebagai upaya untuk mengatasi pemborosan, penipuan, dan penyalahgunaan.”
Ramp tidak menanggapi permintaan komentar. Rabois, salah satu investor awal Ramp, adalah bagian dari kelompok titan teknologi berpengaruh yang dikenal sebagai “Mafia PayPal.” Para pemimpin perusahaan pembayaran awal termasuk beberapa pemain berpengaruh di sekitar pemerintahan Trump, termasuk Musk dan Thiel. Rabois dan suaminya, Jacob Helberg, menyelenggarakan acara penggalangan dana yang mengumpulkan lebih dari $1 juta untuk kampanye Trump pada tahun 2024, menurut laporan media. Trump telah mencalonkan Helberg untuk peran senior di Departemen Luar Negeri.
Rabois duduk di dewan direksi Ramp. Dia mengatakan tidak memiliki rencana untuk bergabung dengan pemerintahan Trump, malah mengatakan kepada CNBC: “Saya punya ide, saya bisa memberikannya kepada orang yang tepat.” Dia mengatakan kepada ProPublica bahwa komentarnya kepada CNBC adalah tentang gagasan kebijakan secara besar-besaran dan bahwa dia “tidak terlibat dalam inisiatif yang terkait dengan pemerintah untuk perusahaan.” Ramp “bisa menjadi pilihan yang bagus untuk pemerintah mana pun yang ingin meningkatkan efisiensinya,” tambah Rabois.
Helberg mengatakan tidak terlibat “dalam hal apa pun yang terkait dengan Ramp sama sekali.” Thrive Capital, perusahaan Kushner, tidak merespons permintaan komentar. Juru bicara untuk Thiel tidak memberikan komentar. 8VC tidak merespons permintaan komentar, begitu juga dengan Gedung Putih atau Musk; sebelumnya, Musk mengatakan “Saya akan menarik diri” jika masalah konflik kepentingan muncul.
Pertemuan Ramp dengan Gruenbaum – yang berasal dari firma ekuitas swasta KKR dan tidak memiliki pengalaman pemerintahan sebelumnya – datang pada saat yang tepat. GSA akan memutuskan pada akhir tahun apakah akan memperpanjang kontrak SmartPay, dan persiapan sedang dilakukan untuk generasi berikutnya program tersebut. SmartPay bernilai ratusan juta dolar dalam biaya bagi lembaga keuangan yang saat ini mengoperasikannya, U.S. Bank dan Citibank.
Gruenbaum dan administrator GSA yang sedang bertindak Stephen Ehikian masuk ke lembaga tersebut dengan keyakinan kuat bahwa SmartPay dan program pembayaran pemerintah lainnya dipenuhi dengan penipuan atau pemborosan, menyebabkan kerugian besar, kata sumber di dalam GSA – ide yang disuarakan dalam memo Januari Ramp.
Namun, para ahli anggaran dari kedua partai, serta mantan pejabat GSA, menggambarkan pandangan tersebut sebagai salah informasi. SmartPay, yang menyediakan kartu kredit Visa dan Mastercard kepada karyawan pemerintah, memungkinkan tenaga kerja federal untuk membeli perlengkapan kantor dan peralatan, memesan perjalanan, dan membayar bahan bakar.
Kartu tersebut biasanya digunakan untuk mendanai perjalanan dan pembelian hingga $10.000.
“SmartPay adalah urat nadi pemerintah,” kata mantan komisaris GSA Sonny Hashmi, yang mengawasi program tersebut. “Ini adalah program yang dijalankan dengan baik yang mengatasi masalah dunia nyata … dengan tingkat pengawasan dan pencegahan penipuan yang luar biasa sudah terintegrasi.”
Jessica Riedl, seorang ahli anggaran GOP di tank pemikiran Manhattan Institute yang konservatif, mengatakan bahwa gagasan bahwa ada penipuan signifikan dalam teknologi kartu kredit jauh dari jangkauan. Dia telah mengkritik pemborosan dalam program kartu kredit pemerintah sebelum sistem SmartPay terbaru diterapkan pada tahun 2018.
“Ini adalah masalah besar sekitar 20-25 tahun yang lalu,” katanya. “Dalam 15 tahun terakhir, telah ada kontrol baru yang diterapkan dalam pembelian kartu kredit pemerintah.”
Audit program tahun 2017 oleh Kantor Akuntabilitas Pemerintah menyimpulkan bahwa ada “sedikit bukti potensi penipuan” dalam pembelian kecil SmartPay, meskipun ditemukan kesalahan dokumentasi. Audit pemerintah yang lebih baru menemukan beberapa kasus di mana pejabat tidak selalu menggunakan alat anti-penipuan.
Pemimpin baru GSA yakin bahwa SmartPay benar-benar rusak, pandangan yang mereka bagikan dalam pertemuan pribadi, kata sumber.
Pada Februari, mereka menetapkan batas sementara $1 pada kartu pemerintah dan sangat membatasi jumlah pemegang kartu, menghentikan dana untuk pekerja di lapangan.
Kaos terjadi di seluruh pemerintah, laporan berita melaporkan: Staf di National Institutes of Health dilaporkan tidak dapat membeli bahan untuk eksperimen, pekerja Administrasi Penerbangan Federal khawatir tidak dapat membayar perjalanan untuk menguji sistem di lapangan, dan karyawan National Park Service tidak bisa melakukan perjalanan untuk mengawasi proyek pemeliharaan jalan.
Pada saat itu, GSA merilis pernyataan mengatakan pembatasan itu adalah “praktik pengendalian risiko terbaik” dan secara internal mulai bergerak untuk merevitalisasi SmartPay.
Peluang $25 Juta
Gigitan pertama Ramp dalam bisnis SmartPay bisa datang melalui program uji coba senilai hingga $25 juta yang diumumkan GSA beberapa minggu setelah pimpinan lembaga mulai bertemu dengan perusahaan tersebut.
Pada akhir pemerintahan Biden, GSA mengirimkan permintaan informasi, atau RFI, mencari masukan industri tentang cara meningkatkan iterasi berikutnya dari SmartPay. Tetapi beberapa pemain industri yang mengirim tanggapan mengatakan mereka tidak mendengar balik dari pemerintah. Sebaliknya, GSA mulai bertemu dengan Ramp.
GSA mengeluarkan RFI baru untuk program uji coba pada 20 Maret 2025, meninggalkannya terbuka selama kurang dari tujuh hari kerja.
John Weiler, salah satu pendiri kelompok riset nirlaba Dewan Penasihat Pengadaan TI, mengatakan jendela waktu seminggu terlihat tidak lazim. “Satu minggu itu tidak ada apa-apanya, memberikan kesan bahwa mereka sudah memilih pemenang,” kata Weiler, yang telah bekerja dengan Senator Republik Chuck Grassley untuk menyelidiki masalah kontrak TI.
Ramp adalah “favorit” yang jelas, untuk mendapatkan pekerjaan ini, kata satu sumber di dalam GSA dan mantan pejabat lainnya kepada ProPublica. Pemenang belum diumumkan.
Para ahli pengadaan mengatakan kepada ProPublica bahwa berkonsultasi dengan pemimpin industri sebelum perombakan besar adalah praktik yang baik – tetapi proses pencarian fakta harus adil dan dipimpin oleh petugas kontrak profesional.
Juru bicara GSA mengatakan bahwa “setiap dan semua komunikasi dengan calon vendor, yang terdiri dari beberapa, telah menjadi bagian dari riset pasar untuk memberikan solusi terbaik bagi wajib pajak Amerika.” Lembaga tersebut menolak untuk menjawab pertanyaan tentang apakah Ramp sudah dipilih secara internal untuk pekerjaan SmartPay.
Program uji coba ini unik karena menggunakan kewenangan pembelian GSA khusus yang dikenal sebagai solusi komersial terbuka. Proses ini telah digunakan oleh Pentagon untuk membantu mempercepat akuisisi produk untuk pejuang di zona konflik bersenjata. Penunjukan ini berarti kontraktor yang dipilih dapat dipilih lebih cepat dan tanpa tingkat kontrol yang sama.
Belum jelas bagaimana Ramp awalnya mendapatkan pertemuan pribadi dengan para pemimpin GSA. Juga tidak jelas apakah Ramp akhirnya akan mengambil alih seluruh kontrak SmartPay dari Citibank dan U.S. Bank. Juru bicara U.S. Bank dan Citibank menolak untuk berkomentar.
Jelas bahwa Ramp belum pernah memiliki klien seperti pemerintah federal. Satu-satunya mitra sektor publik yang terdaftar di halaman webnya adalah jaringan sekolah mandiri di Nashville, Tennessee.
Namun, bahkan sebelum RFI diumumkan secara publik, Ramp telah mulai menghubungi kontak di industri pembayaran bertanya tentang nomor identifikasi bank khusus yang diperlukan untuk memproses pembayaran pemerintah, kata sumber industri. Langkah-langkah seperti itu, kata dua mantan pejabat GSA, adalah tanda lain bahwa Ramp sedang bersiap untuk bekerja pada program tersebut.
Pertemuan Ramp dengan GSA datang pada saat lembaga tersebut siap untuk mengambil peran yang lebih signifikan dalam keputusan pengeluaran di seluruh pemerintah. Pada hari yang sama dengan pengumuman uji coba SmartPay, Trump mengeluarkan perintah eksekutif yang bertujuan untuk mengkonsolidasikan sebagian besar pengadaan pemerintah di dalam GSA. Inisiatif DOGE secara efektif bermarkas di lembaga tersebut – staf telah menginstal tempat tidur dan lemari untuk menginap semalam di gedung, dan orang kanan Musk, Steve Davis, adalah penasehat kunci bagi kepemimpinan lembaga itu.
Negosiasi kontrak SmartPay sejauh ini belum terlalu menarik perhatian. Namun, perubahan pada program kartu kredit bisa lebih mengubah kehidupan sehari-hari bagi karyawan federal dan secara mendasar mengubah cara agensi beroperasi. Ini juga mewakili peluang bisnis yang besar.
“Banyak uang yang bisa didapat oleh perusahaan baru yang datang ke sini,” kata Hashmi, mantan pejabat GSA. “Tapi Anda harus bertanya: Masalah apa yang sedang dipecahkan?”