Pada akhir Maret, Departemen Pertanian Amerika Serikat (USDA) mengumumkan bahwa telah terdeteksi kasus flu burung pada sapi perahan. Awalnya ditemukan di peternakan sapi perahan di Texas, Kansas, dan New Mexico, sekarang ada 36 wabah yang dikonfirmasi di kawanan sapi perahan di sembilan negara bagian.
Meskipun virus H5N1 beredar luas di burung liar, sekarang sedang beredar di antara sapi perahan di AS. USDA telah mengkonfirmasi penularan antara sapi di kawanan yang sama, dari sapi ke burung, dan antara kawanan sapi perahan yang berbeda.
Namun, wabah yang dilaporkan kemungkinan besar merupakan perkiraan yang sangat kurang dari penyebaran sebenarnya dari virus tersebut, kata James Wood, kepala kedokteran hewan di Universitas Cambridge. “Kemungkinan besar akan ada cukup banyak pelaporan yang kurang dan diagnosis yang kurang,” katanya.
Tes oleh Administrasi Makanan dan Obat (FDA) dari sampel susu ritel mungkin memberikan beberapa indikasi seberapa luas penyebaran virus ini. Badan itu menemukan fragmen virus dalam satu dari lima sampel susu komersial, meskipun virus ini telah dinonaktifkan oleh pemanasan sehingga tidak menular.
Sejauh ini hanya ada satu infeksi manusia yang dikonfirmasi dalam wabah ini: seseorang di Texas yang memiliki kontak dekat dengan sapi perahan. Satu-satunya gejala yang dilaporkan adalah konjungtivitis, dan individu tersebut disarankan untuk mengisolasi diri dan mengambil obat antivirus untuk flu. Tetapi laporan anekdotal tentang penyakit di peternakan sapi perahan menunjukkan bahwa infeksi pada manusia mungkin lebih luas daripada data resmi yang menunjukkan. Meskipun infeksi manusia cenderung jarang, virus ini berbahaya—sedikit lebih dari separuh kasus manusia yang tercatat oleh Organisasi Kesehatan Dunia selama dua dekade terakhir berakhir dengan kematian.
Pekerja peternakan susu paling berisiko terkena infeksi dalam wabah saat ini, tetapi memahami sejauh mana infeksi adalah sangat sulit, kata James Lawler, profesor penyakit menular di Universitas Pusat Kedokteran Nebraska. Lebih dari separuh pekerja di industri susu AS adalah imigran, dan banyak di antara mereka tidak terdaftar.
Pekerja tidak terdaftar ini tidak mungkin ingin mempertaruhkan diri dengan datang untuk pengujian, kata Lawler. “Ada insentif yang mendasar bahwa banyak pekerja, karena status mereka sebagai imigran tidak terdaftar, tidak mengangkat tangan mereka.” Akibatnya, kata Lawler, sulit bagi ilmuwan untuk melacak kemungkinan penyebaran virus melalui manusia.
Masalah lain adalah memberi insentif kepada pemilik peternakan susu untuk melaporkan ketika hewan mereka terlihat sakit. Layanan Inspeksi Kesehatan Hewan dan Tanaman USDA secara khusus memberikan pembayaran kepada peternak unggas yang harus membunuh ternak mereka karena infeksi flu burung. Peternak susu tidak mendapatkan kompensasi untuk melaporkan infeksi, yang mendorong produsen untuk tetap diam, meningkatkan risiko wabah menjadi tidak terkendali dan menyebar ke sapi atau pekerja peternakan lainnya.
Hal ini merupakan masalah besar untuk melacak penyebaran penyakit. “Dari sudut pandang seorang produsen, bagaimana ini akan memberi manfaat bagi mereka untuk berbagi atau bahkan menguji dan memahami apakah ada virus yang beredar di kawanan mereka?” kata Lawler.
