Tujuannya, kata dia, adalah menciptakan ribuan sperma dari satu biopsi jaringan standar. Perusahaan ini telah mencapai tingkat keberhasilan tinggi dalam memproduksi sperma dari puluhan sampel jaringan.
Pastuszak mengatakan pengujian awal menunjukkan sperma buatan laboratorium itu terlihat “secara efektif identik” dengan sperma alami. Namun, prosedur ini belum siap digunakan untuk memulai kehamilan. Paterna telah membuat embrio sebagai uji coba awal untuk memvalidasi bahwa sperma buatannya benar-benar viabel. Perusahaan berencana melakukan studi lebih besar dan komprehensif yang melibatkan pria dengan infertilitas. Paterna akan mengekstrak sperma dari ejakulat atau jaringan testis mereka, lalu menggunakan metodenya untuk menghasilkan sperma. Dari situ, perusahaan akan menggunakan sperma yang diekstrak dan sperma buatan untuk membuahi sel telur di laboratorium, membandingkan tingkat pembuahan antara kedua kelompok, serta menganalisis embrio yang dihasilkan untuk mengetahui adanya kelainan fisik dan genetik.
“Itu akan memberi kami banyak informasi terkait efikasi dan keamanan pendekatan ini. Kami akan tahu apakah ada mutasi yang tercipta dari proses in vitro,” ujar Pastuszak. Setelah itu, uji coba sperma buatan laboratorium untuk memulai kehamilan bisa dimulai secepat tahun depan.
Beberapa jenis obat, inseminasi intrauterin, dan fertilisasi in vitro konvensional—atau IVF—dapat membantu pria dengan kualitas atau kuantitas sperma yang rendah. Namun bagi pria yang tidak memproduksi sperma sama sekali, pilihan perawatan lebih terbatas.
“Dari segi infertilitas pria, skenario yang paling menantang bagi klinisi adalah ketika pria tidak memiliki sperma sama sekali,” ujar Ryan Flannigan, dokter bedah spesialis pengambilan sperma di Vancouver Prostate Centre, Kanada, yang tidak terlibat dalam Paterna. “Kami melihat beban emosional dan dampaknya pada individu dan pasangan ini.”
Bagi para pria ini, prosedur bedah untuk mencari sperma di jaringan testis adalah sebuah opsi. Prosedur memerlukan anestesi umum dan bisa memakan waktu hingga empat jam, bergantung pada seberapa cepat sperma ditemukan. Meski begitu, pada sebagian besar kasus, dokter bedah gagal menemukan sperma.
Teknologi Paterna dirancang untuk menggantikan proses ini dengan mengambil biopsi kecil jaringan testis di klinik dokter. Jaringan tersebut akan dikirim ke Paterna untuk menjalani spermatogenesis in vitro. Perusahaan berencana mengenakan biaya antara $5.000 hingga $12.000 untuk prosedur ini.
Flannigan mengatakan teknik Paterna juga bisa digunakan untuk anak laki-laki yang menjalani kemoterapi kanker sebelum pubertas, karena sel punca pembentuk sperma sudah ada sejak lahir. Pasien kanker muda memiliki opsi untuk membekukan dan menyimpan jaringan testis selama bertahun-tahun, tetapi transplantasi kembali jaringan itu masih bersifat eksperimental, dan belum ada kelahiran yang dilaporkan.
Upaya lain untuk memproduksi sperma di laboratorium berfokus pada sel punca pluripoten terinduksi—yaitu sel kulit atau darah yang diprogram ulang menjadi seperti sel embrionik. Sel punca ini bisa diarahkan menjadi jenis sel apa pun di tubuh dengan instruksi yang tepat. Para ilmuwan telah berhasil memproduksi sperma dan sel telur fungsional dari sel punca pluripoten tikus, serta menciptakan keturunan yang sehat. Teknik yang dikenal sebagai gametogenesis in vitro ini berpotensi membantu pasangan sesama jenis untuk memiliki anak biologis, karena sel telur atau sperma secara hipotetis bisa dibuat dari sampel kulit.
Justin Dubin, seorang urolog dan direktur kesehatan seksual pria di Baptist Health Miami Cancer Institute, mengatakan kemajuan Paterna sangat menarik, tetapi biaya akan menjadi faktor pembatas bagi banyak pasien di AS dan tempat lain yang biaya perawatan infertilitasnya sangat mahal.
“Kami menemukan banyak opsi luar biasa dalam perawatan kesuburan, tapi sayangnya banyak yang tidak ditanggung asuransi,” ujarnya.
“Ini sangat merugikam pasien kami dan populasi dunia, karena kami tidak memberi mereka sarana untuk mendapatkan keluarga yang mereka inginkan.”