Administrasi Penerbangan Federal Amerika Serikat berencana memotong 10 persen penerbangan di 40 bandara ber-lalu lintas tinggi pada Jumat pagi jika Kongres gagal membuka kembali pemerintah federal pada saat itu, ujar Menteri Perhubungan Sean Duffy dan kepala FAA Bryan Bedford pada hari Rabu.
Pengumuman ini muncul beberapa hari setelah badan tersebut melaporkan kekurangan besar-besaran pengawas lalu lintas udara di separuh dari 30 bandara tersibuk negara itu serta antrean keamanan berjam-jam akibat ketidakhadiran petugas TSA. Para pekerja federal kini telah 35 hari tanpa gaji di tengah shutdown pemerintah terpanjang dalam sejarah AS.
Penerbangan mana yang mungkin dibatalkan, dan di mana, “berdasarkan data,” kata Duffy pada Rabu. “Ini didasarkan pada, di mana tekanannya dan bagaimana kami meringankan tekanan tersebut?”
Ketika penumpang terbang, “mereka akan sampai ke tujuan dengan selamat, karena kami telah menyelesaikan pekerjaan kami,” ujar Duffy.
FAA tidak segera menanggapi pertanyaan WIRED, dan belum jelas apakah pemotongan penerbangan hanya akan memengaruhi maskapai komersial atau juga mencakup penerbangan kargo dan pribadi. Pengurangan 10 persen dalam jadwal penerbangan komersial di 40 bandara dapat menyebabkan sekitar 4.000 hingga 5.000 penerbangan dibatalkan per hari.
Bagi maskapai dan pelancong, pemotongan mendadak penerbangan kemungkinan akan menimbulkan masalah logistik yang serius. Duffy awal pekan ini telah memperingatkan “kekacauan massal” dalam perjalanan udara jika shutdown berlanjut.
Namun, menurut Michael McCormick, seorang mantan pejabat FAA yang kini mengepalai program Manajemen Lalu Lintas Udara di Embry-Riddle Aeronautical University, maskapai memiliki pengalaman dalam menanggapi pengurangan penerbangan mendadak akibat masalah kepegawaian.
Pada musim semi 2023, selama periode kekurangan pengawas lalu lintas udara lainnya, FAA mengizinkan maskapai untuk mengurangi kapasitas mereka di bandara-area New York. (Pengurangan seperti ini biasanya memaksa maskapai kehilangan hak lepas landas atau mendarat; FAA untuk sementara menghapus penalti itu.) Sebagai tanggapan, penjadwal maskapai dapat dengan cepat melakukan “up-gauging,” mengkompensasi jumlah penerbangan yang berkurang dengan mengganti pesawat kecil dengan yang lebih besar. Dengan demikian, memotong penerbangan belum tentu mengurangi jumlah penumpang yang terbang secara keseluruhan.
Jika FAA benar-benar menerapkannya pada Jumat, maskapai kemungkinan akan dapat melakukan proses up-gauging yang serupa, kata McCormick. Meskipun penerbangan akan dibatalkan dan penumpang dipindahkan, ini bisa berarti banyak yang masih bisa sampai ke tujuan mereka. Langkah ini mungkin justru memberi maskapai lebih banyak waktu untuk bersiap.
“Dalam keadaan saat ini, tidak dapat diprediksi bandara mana yang akan terdampak besok,” katanya. “Ini mengembalikan sedikit prediktabilitas.”