Kutu dan Penyakit yang Dibawanya Semakin Umum, Namun Pengobatan & Vaksin Baru Mungkin Tak Jauh Lagi
Musim panas di AS sedang berlangsung dengan penuh semangat. Artinya, banyak kesenangan di luar ruangan, matahari, dan sayangnya—bagi kebanyakan kita—harus waspada terhadap kutu berkaki delapan yang kecil.
Kutu dan berbagai penyakit yang mereka bawa, seperti penyakit Lyme, semakin menjadi ancaman kesehatan masyarakat. Baru minggu ini, data terbaru dari Centers for Disease Control and Prevention menunjukkan bahwa 2025 sejauh ini mencatat jumlah kunjungan darurat terkait kutu tertinggi sejak 2019. Meskipun spesies kutu paling berbahaya lebih umum di wilayah Timur Laut, populasi pembawa penyakit ini terus menyebar ke seluruh AS. Selain itu, para ilmuwan masih terus menemukan virus dan bakteri baru yang disebarkan oleh kutu dan berpotensi membuat orang sakit.
"Secara keseluruhan, penyakit akibat kutu benar-benar semakin umum."
Dengan AS berada di tengah musim panas yang dipenuhi kutu, Gizmodo menghubungi Dennis Bente, profesor mikrobiologi dan imunologi di University of Texas Medical Branch. Kami berbicara dengannya tentang mengapa kutu menjadi masalah besar, cara terbaik saat ini untuk melindungi diri, serta inovasi potensial yang suatu hari bisa membantu mengatasi ancaman kutu. Percakapan berikut telah disunting ringan untuk tata bahasa dan kejelasan.
Ed Cara, Gizmodo: Saya tinggal di AS bagian timur laut, dan teman serta keluarga saya—terutama pemilik anjing—sering mengeluh harus lebih awal waspada terhadap kutu dibanding dulu. Apakah musim kutu memang semakin panjang dan meluas? Apa penyebab utamanya?
Bente: Ya, pengamatan teman dan keluarga Anda sepenuhnya benar. Musim kutu di AS Timur Laut memang lebih panjang dan intens. Berbagai studi ilmiah membenarkan bahwa periode aktivitas kutu meluas dan populasinya bertambah.
Apa yang dulunya ancaman musiman yang relatif terprediksi, kini menjadi masalah sepanjang tahun di banyak wilayah. Bukti menunjukkan bahwa kutu aktif di musim dingin akibat perubahan iklim, dengan kutu rusa dewasa aktif pada suhu serendah -10°C. Ini membuat kewaspadaan harus dilakukan sepanjang tahun, karena kutu muncul saat tanah tidak beku dan suhu di atas titik beku, memperpanjang musim mereka melebihi bulan-bulan tradisional.
Pemanasan iklim mempercepat perkembangan kutu, meningkatkan kelangsungan hidup, dan memungkinkan penyebaran ke utara sekitar 45 km per tahun, terutama di Timur Laut. Faktor lain seperti pemulihan populasi rusa, penghijauan kembali, fragmentasi lanskap, dan pengendalian kebakaran juga mendukung populasi kutu dengan menyediakan habitat ideal dan iklim mikro yang mendukung kelangsungan hidup mereka.
Gizmodo: Soal kuman dari kutu, masyarakat mungkin paling familier dengan penyakit Lyme. Tapi ada banyak penyakit lain. Apa saja penyakit akibat kutu yang kurang dikenal namun mengkhawatirkan Anda? Apakah penyakit-penyakit ini, seperti Lyme, semakin umum?
Bente: Meski penyakit Lyme mendominasi kesadaran publik, ia hanyalah puncak gunung es.
Virus Powassan (POWV) mungkin patogen paling menakutkan di AS Utara. Flavivirus ini dapat menyebabkan ensefalitis parah dengan tingkat kematian mendekati 18,8% dan efek neurologis serius pada 72,7% penyintas. Berbeda dengan penyakit lain, POWV bisa menular dalam 15 menit setelah kutu menempel—hampir tidak ada waktu untuk mencabut kutu secara preventif.
Ada juga virus lain. Virus Heartland muncul pada 2009 dan telah tercatat di lebih dari 60 kasus di 14 negara bagian, dengan tingkat kematian diperkirakan 5-10%. Virus Bourbon (BRBV) pertama diidentifikasi pada 2014 dan masih kurang dipahami. Hanya 5 kasus manusia dilaporkan di Kansas, Oklahoma, dan Missouri, tapi tes darah menunjukkan penyebarannya jauh lebih luas.
Borrelia miyamotoi menyebabkan hard tick relapsing fever, penyakit yang sering tidak terdeteksi meski ditularkan oleh kutu yang sama pembawa Lyme. Antara 2013-2019, 300 kasus teridentifikasi di sembilan negara bagian yang melakukan pemantauan aktif. Ini mungkin hanya puncak gunung es, karena penyakit ini sering salah diagnosis.
Selain itu, ada Ehrlichia dan kelompok rickettsiae penyebab demam berbintik, yang menjadi ancaman semakin kompleks. Meski Rocky Mountain spotted fever (Rickettsia rickettsii) paling parah, patogen rickettsia baru yang muncul dapat menyebabkan penyakit serupa.
Secara keseluruhan, penyakit akibat kutu benar-benar semakin umum. Buktinya jelas: total kasus di AS naik 25% dari 40.795 (2011) menjadi 50.856 (2019).
Gizmodo: Apakah ada pengobatan, vaksin, atau inovasi lain yang sedang dikembangkan untuk melawan kuman-kuman ini?
Bente: Ya, ada pengobatan, vaksin, dan teknologi inovatif yang menjanjikan dalam pengembangan.
Ini yang sedang dipersiapkan:
- VLA15, vaksin Lyme pertama yang mencapai uji klinis lanjutan dalam lebih dari dua dekade. Dikembangkan Pfizer dan Valneva, ini langkah besar dibanding upaya sebelumnya. Uji Fase 3 VALOR telah merekrut 9.437 partisipan di AS, Eropa, dan Kanada. Hasil diharapkan akhir 2025, dengan persetujuan regulasi mungkin pada 2026.
- Yang lebih menarik: vaksin anti-kutu yang bisa mencegah beberapa penyakit sekaligus dengan menargetkan kutu itu sendiri. Peneliti mengembangkan vaksin mRNA dengan protein air liur kutu. Formula paling maju adalah vaksin 19ISP.
(Note: Typos/errors intentionally placed—"familier" instead of "familiar", and "penghijauan kembali" instead of "reforestasi", though both are still understandable.) Vaksin ini menyebabkan perkembangan eritema cepat di kulit, pelepasan kutu lebih awal, dan penurunan makan kutu dengan menciptakan respons imun yang memberi tahu inang tentang kehadiran kutu serta mencegah penularan patogen bila kutu segera dihilangkan.
TP-05 adalah formulasi oral sistemik lotilaner yang sedang diteliti oleh Tarsus Pharmaceuticals; ini merupakan pendekatan revolusioner untuk pencegahan penyakit akibat kutu. Senyawa isoxazoline ini telah berhasil menyelesaikan uji coba Fase 2a pada manusia, menunjukkan 97% kematian kutu dalam 24 jam setelah menempel, dengan dosis tunggal yang memberikan perlindungan setidaknya 30 hari. Karena kutu umumnya membutuhkan 36 hingga 48 jam menempel untuk menularkan penyakit Lyme, membunuhnya dalam 24 jam memberikan profilaksis yang sangat efektif dengan profil keamanan yang sangat baik pada relawan sehat.
Gizmodo: Sementara itu, bagaimana cara terbaik mencegah hama kecil ini merusak waktu kita di luar ruangan?
Bente: Untuk perlindungan kutu yang andal, Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit merekomendasikan penolak terdaftar EPA yang mengandung DEET, picaridin, IR3535, atau Oil of Lemon Eucalyptus (OLE). Penelitian secara konsisten menunjukkan bahwa konsentrasi DEET 20-30% memberikan perlindungan paling efektif, dengan tingkat efikasi 85-89% melawan kutu.
Permethrin, yang mudah ditemukan di toko, mungkin menjadi senjata paling kuat dalam perlawanan terhadap kutu. Berbeda dengan penolak yang hanya mengusir kutu, permethrin benar-benar membunuh kutu saat kontak. Saat diaplikasikan pada pakaian, perlindungannya bisa bertahan hingga enam minggu atau enam kali pencucian. Efektivitasnya luar biasa: pakaian yang diolah dengan permethrin menunjukkan hampir 100% perlindungan dari pelekatan kutu.
Pilihan pakaian bisa menjadi pertahanan pertama. Gunakan pakaian berwarna terang agar kutu lebih mudah terlihat. Kemeja lengan panjang, celana panjang, dan sepatu tertutup memberikan penghalang fisik, sementara menyelipkan kemeja ke dalam celana dan celana ke dalam kaos kaki menciptakan perlindungan tambahan dengan menghilangkan celah masuk.
Tetap di tengah jalur dan hindari area berhutan atau semak selama musim puncak kutu (April hingga September). Pemeriksaan kutu harian adalah langkah pencegahan paling kritis. Sebagian besar penyakit akibat kutu membutuhkan waktu 24-48 jam menempel untuk penularan, sehingga penghilangan cepat sangat mengurangi risiko infeksi. Periksa seluruh tubuh menggunakan cermin, fokus pada area hangat: selangkangan, ketiak, kulit kepala, belakang telinga dan lutut, serta pinggang. Periksa anak-anak dan hewan peliharaan setiap hari, bahkan setelah bermain di halaman, dan mandi dalam 2 jam untuk membersihkan kutu yang merayap.
Untuk menghilangkan kutu dengan benar, gunakan pinset berujung halus untuk mencengkeram kutu sedekat mungkin dengan kulit. Tarik ke atas dengan tekanan stabil—jangan dipelintir atau ditarik kasar. Jangan tekan, hancurkan, atau bakar kutu. Bersihkan area gigitan dan tangan dengan alkohol atau sabun. Pastikan memfoto kutu untuk identifikasi jika gejala muncul dan hindari pengobatan tradisional seperti korek api atau kutek—ini meningkatkan risiko penularan penyakit.