Pada 26 September 2018, presiden Venezuela Nicolás Maduro mendekati podium di Majelis Umum Perserikatan Bangsa-Bangsa di Kota New York. Besar dan berjanggut, mengenakan setelan hitam dan dasi merah terang, Maduro dalam suasana yang pahit. Di rumah, posisi politik Maduro semakin memburuk. Mantan sopir bus yang menjadi otoriter telah memerintah Venezuela selama lima tahun, dan baru-baru ini “memenangkan” pemilihan umum yang dianggap curang. Namun, dia menghadapi perlawanan yang lebih keras dari yang diharapkan. Protes anti-pemerintah merusak negara Amerika Selatan yang kaya akan minyak tersebut. Inflasi yang tinggi menghancurkan ekonominya. Lebih dari satu juta warga Venezuela telah melarikan diri, memicu krisis pengungsi di belahan benua.
Selama beberapa waktu, pemerintahan Trump telah bekerja keras untuk menjatuhkan Maduro—seorang sekutu Kuba dan Rusia—dari kekuasaan. Bahkan, mantan presiden Donald Trump bahkan pernah berpikir secara terbuka tentang menggunakan “opsi militer yang mungkin, jika diperlukan,” untuk menangani Venezuela. Sehari sebelum pidato Maduro di Majelis Umum, Trump berdiri di podium yang sama di PBB, menyebut situasi di Venezuela sebagai “tragedi kemanusiaan,” dan mengecam “penderitaan, korupsi, dan keruntuhan” yang disebabkan oleh rezim komunis dan sosialis. Presiden AS itu kemudian mengumumkan pemberlakuan sanksi baru terhadap anggota lingkaran dalam Maduro.
Saat Maduro memulai pidato PBB-nya, dia siap untuk membalas. Negaranya adalah “korban agresi permanen” oleh Amerika Serikat “imperial,” katanya. Upaya Venezuela untuk mencapai kemandirian geopolitik—dan cadangan emas dan minyak yang besar—telah membangkitkan kemarahan dan keserakahan “oligarki benua dan mereka yang menguasai dari Washington,” tambahnya.
Tuntutan Maduro semakin gelap. Dia mengklaim bahwa percobaan pembunuhan baru-baru ini padanya—dua drone meledak selama pidato yang dia berikan di luar ruangan di Caracas—telah dirancang oleh aktor-aktor bayangan dari dalam Amerika Serikat. (Pejabat pemerintahan Trump secara terbuka membantah keterlibatan dalam serangan drone tersebut, dan seorang anggota tentara Venezuela yang mendissosiasi kemudian mengklaim bertanggung jawab.) Dalam beberapa hari terakhir, Maduro bahkan mengatakan dia sedang mempertimbangkan untuk melewatkan pertemuan PBB sama sekali, karena khawatir akan percobaan pembunuhan.
Sebagai lawan yang pahit, pemerintahan Trump dan rezim Maduro tidak setuju pada, baik, apa pun. Kecuali fakta bahwa pemerintah AS ingin Maduro pergi.
Setelah pertemuan PBB itu, pemerintahan Trump meningkatkan upaya mereka di seluruh dunia untuk mengisolasi dan menggulingkan pemimpin Venezuela, termasuk dengan memberlakukan sanksi tambahan yang mematikan terhadap rezimnya. Sebagian besar manuver diplomatik itu berlangsung di hadapan publik. Tetapi pemerintahan juga menggerakkan prong lain yang sangat rahasia dalam kampanye pergantian rezim AS: inisiatif rahasia yang dijalankan oleh CIA untuk membantu menggulingkan diktator Venezuela.