Jumlah yang fantastis dari Lystrosaurus berkulit kasar dan berparuh—nenek moyang mamalia masa kini—memenuhi lahan-lahan sulfur Pangea pasca peristiwa kepunahan Permian–Trias lebih dari 251 juta tahun silam. Sementara para pemangsanya sibuk mati lemas di bawah debu vulkanik dan suhu menyengat yang memicu “Kematian Besar”, Lystrosaurus pemakan tumbuhan ini diyakini menyelamatkan diri dengan menggali liang dan berhibernasi.
Kini, para paleontolog memahami satu lagi keunikan dari genus Lystrosaurus: proto-mamalia ini bertelur—dan ukuran telurnya yang besar kemungkinan menjadi kunci keselamatannya.
Telur Lystrosaurus begitu besar dibanding bobot tubuhnya, sehingga para peneliti yakin anaknya lahir dalam keadaan siap bertahan—cukup berkembang untuk menghindar pemangsa, mencari makan, bahkan bereproduksi. Telur yang besar juga memberi keuntungan lain di dunia pasca-apokalips yang terpangsa ini: rasio luas permukaan terhadap volume yang rendah membuatnya kurang rentan mengering secara fatal, menurut sebuah studi terbaru.
“Fosil ini ditemukan dalam ekskursi lapangan yang saya pimpin tahun 2008,” ujar paleontolog Jennifer Botha, salah satu penulis studi, dalam sebuah pernyataan. “Saat itu pun saya curiga ia mati di dalam telur, tapi teknologi untuk memastikannya belum ada.”
Bayangan dalam Cangkang
Di lokasi, Botha yakin timnya menemukan “anakan Lystrosaurus yang meringkuk sempurna,” tetapi diperlukan pemindaian sinar-X yang lebih canggih—melalui berkas yang diintensifkan dalam akselerator partikel sinkrotron—untuk mendapat gambaran jelas. Butuh lebih dari satu dekade dan proyek konstruksi besar di European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) agar perangkat tersebut beroperasi. Pada 2022, BM18, pemindai CT sinar-X sinkrotron, mulai berfungsi.
Di sinilah rekan penulis Botha, Vincent Fernandez, ilmuwan beamline di ESRF Grenoble, berperan. Ia memindai fosil dengan mikro-CT dan pemindai BM18. Sinar-X berenergi tinggi dari BM18 memberi resolusi hingga di bawah 18 mikrometer.
“Pemindaian yang tepat sangat penting untuk menangkap detail tulang-tulang mungil dan rapuh ini,” kata Fernandez.
Rekonstruksi 3D kerangka embrio Lystrosaurus hasil pemindaian BM18 di ESRF. Kredit: Prof. Julien Benoit
Pemindaian mengungkap detail tersembunyi yang mengonfirmasi spesimen ini lebih mungkin terawetkan sebagai embrio, bukan anak yang baru menetas.
“Saat saya melihat simfisis mandibula yang belum lengkap, saya sungguh antusias,” kata paleontolog Julien Benoit. “Rahang bawah terdiri dari dua bagian yang harus menyatu sebelum hewan bisa makan. Fusi yang belum terjadi membuktikan individu ini belum mampu makan sendiri.”
Dengan kata lain, anakan ini belum menetas.
Pandangan udara akselerator partikel ESRF. © 2017, Etienne Baudon, via Flickr, Domain Publik 1.0
Arsitektur Alternatif Bercangkang Lunak
Ketiga peneliti berhipotesis bahwa anak Lystrosaurus menetas dari telur “lunak dan lentur”, yang menjawab teka-teki mengapa telur mereka belum pernah ditemukan dalam rekaman fosil.
Telur dinosaurus bercangkang keras mudah terkalsifikasi menjadi fosil, sedangkan telur bercangkang lunak ala mamalia seperti Lystrosaurus lebih mungkin membusuk menjadi debu.
Rekonstruksi artistik embrio Lystrosaurus dalam cangkangnya. Kredit: Prof. Julien Benoit dan Sophie Vrard
“Memahami reproduksi leluhur mamalia telah lama menjadi teka-teki,” ujar Fernandez, “dan fosil ini memberikan kunci jawabannya.”
Menurut pernyataan resmi ESRF, temuan ini tidak hanya menjadi “bukti langsung pertama bertelur pada leluhur mamalia”, tetapi juga “penjelasan kuat bagi dominasi Lystrosaurus di ekosistem pasca-kepunahan.”
Meski reputasinya sebagai penghuni liang pemakan daun, Lystrosaurus selamat dengan tumbuh cepat—strategi yang tepat selama peristiwa kepunahan yang menyiksa selama hampir dua juta tahun.