Berada di puncak gunung Cerro Pachón di Chili, setinggi 8.684 kaki di Gurun Atacama, udara keringnya menciptakan kondisi terbaik di dunia untuk mengamati langit malam, sebuah teleskop baru yang berbeda dari apapun yang pernah dibuat sebelumnya telah memulai survei alam semesta. Observatorium Vera C. Rubin, yang dinamai menurut astronom yang menemukan bukti materi gelap pada 1978, diperkirakan akan mengungkap sekitar 20 miliar galaksi, 17 miliar bintang di Bimasakti, 10 juta supernova, serta jutaan objek lebih kecil dalam tata surya.
“Kita pasti akan menemukan sesuatu yang mengejutkan,” kata Anthony Tyson, ilmuwan utama Rubin Observatory. “Sesuatu yang tak bisa kami jelaskan, karena kami pun tak mengetahuinya. Sesuatu yang tak biasa.”
Data astronomi luar biasa ini akan didapat dari survei 10 tahun Legacy Survey of Space and Time, yang rencananya dimulai tahun ini. Gambar pertama dari teleskop ini baru dirilis hari ini.
Survei langit malam Rubin yang belum pernah ada sebelumnya akan mengubah pemahaman kita tentang kosmos. Apa yang terjadi pada tahap awal pembentukan planet? Ledakan energi tinggi apa yang ada di alam semesta? Bagaimana cara kerja energi gelap yang misterius itu?
“Biasanya, teleskop dirancang untuk menjawab satu pertanyaan,” ujar Mario Juric, ilmuwan proyek manajemen data Rubin. “Kelebihan Rubin adalah kita bisa membangun satu mesin yang menyediakan data untuk menjawab semua pertanyaan sekaligus.”
Teleskop ini akan membuat film alam semesta beresolusi tinggi selama 10 tahun. Setiap hari, ia menghasilkan sekitar 20 terabyte data—setara dengan tiga tahun streaming Netflix—dan akan terkumpul 60.000 terabyte di akhir survei. Dalam setahun saja, Rubin mengumpulkan lebih banyak data dibanding semua observatorium optik sebelumnya.
“Kita memerlukan perangkat lunak otomatis, karena manusia tak bisa memproses gambar sebanyak ini,” jelas Juric. “Sebagian besar piksel yang dikumpulkan Rubin tak akan pernah dilihat mata manusia, jadi kita butuh ‘mata’ perangkat lunak untuk mengidentifikasi objek paling tak biasa.”
Objek-objek tak biasa itu—asteroid dari tata surya lain, lubang hitam supermasif yang melahap bintang, ledakan energi tinggi tanpa sumber jelas—menyimpan rahasia tentang cara kerja alam semesta.
“Membangun teleskop ini seperti membangun empat atau lima teleskop sekaligus,” kata Juric. “Tapi kita bisa melakukannya dalam satu proyek.”
Teleskop yang Tak Ada Duanya
Observatorium Rubin, yang terletak di gedung 10 lantai, dilengkapi cermin utama berdiameter 8,4 meter dan kamera digital 3.200 megapiksel—terbesar yang pernah dibuat. Teleskop ini berputar pada dudukan khusus, mengambil eksposur langit selama 30 detik sebelum bergeser ke posisi baru. Setiap malam, Rubin akan mengambil sekitar 1.000 gambar, memotret seluruh langit belahan selatan setiap 3-4 hari dengan detail luar biasa.
“Ini adalah mahakarya teknik yang luar biasa,” ucap Sandrine Thomas, ilmuwan proyek yang bekerja pada instrumen optik Rubin.