Awan, khususnya awan yang lembut dan berbulu, telah lama menjadi teka-teki bagi para ilmuwan iklim yang berusaha memodelkan respons atmosfer terhadap peningkatan gas rumah kaca. Namun, pengetahuan mereka tentang kabut bahkan lebih sedikit lagi—sesuai dengan konotasi sastranya, kabut mempertahankan aura misteri yang lebih besar.
Kabut memegang peranan penting. Embun rendah yang mirip awan ini, contohnya, menyuplai hingga 40% pasokan air musim panas untuk hutan raksasa redwood di California, sekaligus menyuburkan lahan pertanian lokal di wilayah yang menghasilkan sekitar seperempat dari seluruh stroberi AS. Meski demikian, sumber daya untuk mendalami cara kerja kabut atau ke mana arah perubahannya selama ini sangat terbatas. Sampai sekarang.
Sebuah inisiatif baru senilai $3,65 juta, dinamai Proyek Penelitian Kabut Pesisir Pasifik (PCFR), meluncurkan perjalanan kerja lapangan pertamanya bulan ini. Ini merupakan bagian dari rencana lima tahun untuk menyelidiki secara sistematis kimia kabut pesisir, peran kabut dalam ekosistem lokal, serta bagaimana persisnya kabut telah terdampak oleh pemanasan global.
“Ini pertama kalinya kami mendapat dana untuk melakukan penelitian interdisipliner pada skala yang sungguh memungkinkan kami menjawab pertanyaan-pertanyaan mendasar tentang dinamika kabut pesisir dan dampaknya pada ekosistem,” ujar Sara Baguskas, seorang biogeografer di San Francisco State University, kepada San Jose Mercury News pada Januari lalu. “Bisa dibilang, ini bukan cerita yang sederhana.”
Kabut yang Menghilang
Mungkin pengetahuan kita tentang kabut belum banyak, tetapi satu hal yang kita ketahui: kabut sedang menghilang. Sebuah studi tahun 2010 menemukan bahwa perubahan iklim mungkin telah mengurangi 33% tutupan kabut tahunan di sekitar redwood California sejak 1951. Berita buruk bagi manusia dan lingkungan, menurut sebuah studi tahun 2024, dengan konsekuensi mencakup peningkatan kebakaran hutan, menyusutnya hutan, kekeringan, dan penurunan tajam produksi pangan regional.
Salah satu cara proyek PCFR berupaya mengubah hal ini adalah dengan secara harfiah mengumpulkan kabut. Untuk itu, peneliti telah membawa pengumpul kabut setinggi pohon ke 15 lokasi di sepanjang pesisir California, dilengkapi sensor untuk mengumpulkan bukan hanya kabut itu sendiri, tetapi juga data suhu, angin, kelembapan, dan radiasi matahari.
Sebelum proyek baru ini, data stasiun meteorologi darat tentang kabut sangat terbatas. Citra satelit cuaca standar dari atas juga tidak memadai, karena tak dapat membedakan kabut dari sekadar awan ketinggian rendah. Hal yang memperumit adalah mekanisme kemunculan kabut bergantung pada kontras suhu antara permukaan laut dan daratan, yang memerlukan lebih banyak data dan model iklim yang mutakhir.
Kelima belas pengumpul kabut tim itu telah diposisikan di berbagai lokasi terpilih di seluruh California, mencakup kota, padang rumput, hutan, dan rawa. Jaring halus yang terbentang di antara tiap perangkat mengumpulkan kondensat kabut dan menyalurkan sampelnya untuk dianalisis di laboratorium, di mana ia akan dibandingkan dengan pengukuran karbon atmosfer dan kelembapan yang juga telah direkam tim.
Di atas, sebuah lokasi lapangan di perkebunan stroberi Teluk Monterey dengan ‘menara kovariansi eddy,’ yang digunakan peneliti untuk mengumpulkan data karbon atmosfer dan kelembapan. Kredit: Baguskas Lab / San Francisco State University, via PCFR.
Apa yang Bersembunyi dalam Kabut
Untuk mengecek ulang kesimpulan mereka secara ketat, ilmuwan berencana menggunakan simulasi iklim global dan lokal yang terintegrasi, dianalisis maju dan mundur dalam waktu. Model beresolusi tinggi ini akan menganalisis apakah perubahan iklim benar-benar berperan dalam penurunan kabut, serta mencoba memprediksi dampak pemanasan masa depan terhadap kabut.
Peneliti PCFR juga bermaksud meneliti interaksi kabut dengan polutan dan racun alami. Di perkotaan, bukti-bukti sebelumnya menunjukkan bahwa kelembapan reaktif dalam kabut dapat membawa serta senyawa berbahaya seperti asam nitrat dan sulfat, serta partikel berbahaya seperti jelaga dan logam berat. Terakhir, mereka akan melacak peningkatan dugaan metilmerkuri, zat kimia berbahaya yang secara alami diproduksi oleh beberapa bakteri laut, yang tampak terakumulasi di ekosistem pesisir akibat kabut.
“Secara historis, penelitian kabut sulit danjar dana karena sering dianggap kurang penting secara regional atau global,” kata J.P. O’Brien, petugas program sains di Heising-Simons Foundation yang mendanai proyek PCFR, pada Oktober lalu. “Tidak ada yang lebih jauh dari kebenaran daripada anggapan itu.”