Ketika Teleskop Luar Angkasa Hubble milik NASA mengambil gambar galaksi elips, ia juga menangkap sesuatu lain dalam bingkai tersebut: Sebuah lengkungan cahaya merah terang yang melingkari galaksi itu.
Lengkungan bercahaya itu bukan tanda kerusakan teleskop, melainkan galaksi lain — sekitar 19,5 miliar tahun cahaya dari Bumi di luar angkasa. Jaraknya jauh lebih jauh dibandingkan galaksi elips, yang terlihat sebagai titik di tengah gambar di atas kisah ini, sekitar 2,7 miliar tahun cahaya.
Bentuk aneh dan melengkung dari galaksi yang sangat jauh ini, bernama HerS 020941.1+001557, disebabkan oleh fenomena alam yang disebut pelensaan gravitasi, sesuatu yang diprediksi dalam Teori Relativitas Umum Albert Einstein lebih dari seabad lalu. Namun, pelensaan gravitasi di sini menampilkan jenis fenomena khusus yang dikenal sebagai cincin Einstein.
LIHAT JUGA:
Hubble menemukan lubang hitam yang berkeliaran jauh dari tempat asalnya.
Teleskop Hubble mengungkap fenomena alam aneh dalam gambar trio galaksi.
Kredit: NASA
Pelensaan gravitasi terjadi ketika objek langit memiliki tarikan gravitasi yang sangat besar sehingga melengkungkan waktu dan ruang di sekitarnya. NASA sering menggunakan analogi bola bowling yang diletakkan di atas kasur busa atau trampolin untuk menggambarkan bagaimana struktur ruang-waktu melengkung. Cahaya yang seharusnya bergerak lurus menjadi melengkung dan terdistorsi saat melewati ruang-waktu yang sudah melengkung.
Dalam pemandangan ini, galaksi yang lebih dekat, SDSS J020941.27+001558.4, bertindak seperti kaca pembesar raksasa di langit. Hal ini memungkinkan para ilmuwan melihat galaksi yang bahkan lebih jauh, membuatnya tampak lebih terang.
Namun, lensa gravitasi dikenal bisa menipu mata: Mereka bahkan berdaya untuk menggandakan objek, seperti cermin rumah hantu yang bisa menciptakan banyak bayangan tidak beraturan.
Astronom sekarang sudah mahir mendeteksi efek khas dari pelensaan gravitasi, tapi itu tidak selalu terjadi. Empat dekade lalu, lengkungan cahaya konsentris dan objek langit yang terdistorsi bisa sangat membingungkan.
Pada tahun 1987, sebuah lengkungan biru raksasa, yang diperkirakan sepanjang ratusan triliun mil, awalnya dianggap sebagai salah satu objek terbesar yang pernah terdeteksi di luar angkasa. Lengkungan ini ditemukan di dekat gugus galaksi Abell 370, dengan objek serupa lainnya di dekat gugus galaksi 2242-02.
Di tahun yang sama, ilmuwan dari Universitas Stanford dan Observatorium Astronomi Optik Nasional di Arizona menemukan bahwa sebenarnya itu adalah ilusi optik, yang terdistorsi oleh Abell 370. The New York Times menerbitkan kisah tentang implikasi "aneh" teori Einstein, berjudul "Objek Kosmik Raksasa Dinyatakan Hanya Fatamorgana."
Cincin Einstein terjadi ketika objek yang dilensa sejajar dengan objek pembesarnya. Bergantung pada seberapa tepat perjajarannya, cincin Einstein bisa terlihat seperti lingkaran penuh atau sebagian di sekitar objek di latar depan.
Cincin Einstein khusus ini ditemukan oleh seorang ilmuwan warga, relawan yang membantu meninjau gambar, melalui proyek SPACE WARPS. Proyek ini mengandalkan crowdsourcing untuk mencari lensa gravitasi dalam gambar luar angkasa.
Lensa gravitasi telah menjadi alat berguna untuk mempelajari galaksi yang terlalu redup atau jauh untuk dideteksi, memperluas jangkauan teleskop. Karena cahaya dari sumber yang jauh ini membutuhkan waktu untuk mencapai Hubble, para astronom melihat HerS 020941.1+001557 sebagaimana keadaan 11 miliar tahun lalu, jauh sebelum alam semesta melahirkan matahari dan Bumi.
Dan — ternyata — ada galaksi ketiga yang masuk dalam gambar ini. Namanya SDSS J020941.23+001600.7, dan tampaknya memotong sebagian dari lengkungan merah tadi.