Selama Zaman Es terakhir, Siberia dan Alaska saat ini terhubung oleh daratan yang memungkinkan hewan dan manusia purba untuk bermigrasi melintasi apa yang sekarang menjadi Laut Bering. Para ilmuwan telah lama mengasumsikan bahwa topografi yang sekarang tenggelam menyerupai lanskap Zaman Es dari kedua wilayah ini, tetapi penelitian terbaru menggambarkan gambar yang lebih kompleks. Geologis menyarankan bahwa antara 36.000 dan 11.000 tahun yang lalu, Jembatan Daratan Bering mungkin lebih merupakan ekosistem rawa-rawa yang dilintasi oleh sungai daripada padang rumput stepa yang gersang. Hal ini mempersulit pemahaman ilmuwan tentang topografi ikonik ini dan bagaimana lanskapnya akan memfasilitasi atau menghambat penyebaran spesies yang berbeda. Para ilmuwan mempresentasikan hasil kerja mereka pada Pertemuan Tahunan American Geophysical Union (AGU) minggu lalu. “Kami telah mencari di daratan untuk mencoba merekonstruksi apa yang ada di bawah air,” kata Jenna Hill dari Survei Geologi Amerika Serikat, yang ikut dalam penelitian, seperti yang dikutip dalam pernyataan AGU. “Tapi itu sebenarnya tidak memberi tahu Anda apa yang ada di daratan yang sekarang tenggelam antara Alaska dan Siberia.” Nama “Jembatan Daratan Bering” sering menyesatkan. Lanskapnya bukanlah jembatan literal yang secara mutlak memaksa manusia purba dan hewan untuk menyeberang—itu adalah wilayah yang luas yang memungkinkan spesies untuk menyebar antara Siberia dan Amerika Utara ketika permukaan laut sekitar 400 kaki (122 meter) lebih rendah dari sekarang. Itu adalah habitat yang layak dalam haknya sendiri. Pada tahun 2023, Hill dan rekan-rekannya melakukan pembacaan sonar dan mengambil inti sedimen dari wilayah dasar Laut Bering di mana penelitian sebelumnya menunjukkan kemungkinan adanya danau prasejarah. “Kami sedang mencari beberapa danau besar,” kata Sarah Fowell, seorang paleogeologis di Universitas Alaska Fairbanks, yang juga terlibat dalam penelitian. “Apa yang sebenarnya kami temukan adalah bukti banyak danau kecil dan saluran sungai.” Selain menyoroti perubahan cepat dari sedimen air tawar ke laut, inti-inti tersebut juga mengungkap sedimen danau prasejarah, fosil, serbuk sari, dan DNA yang ditinggalkan dalam sedimen. Secara khusus, serbuk sari menunjukkan keberadaan pohon berkulit, sementara fosil menunjukkan adanya air tawar yang meluas di Jembatan Daratan Bering. “Meskipun sebagian besar adalah banjir dan kolam, pemakan rumput ada di sekitar sana, di atas bukit mengikuti daerah yang lebih tinggi dan lebih kering,” kata Hill. “Lanskap berawa ini, seperti yang dicatat para peneliti, bisa memudahkan atau mempersulit perjalanan untuk spesies yang berbeda. Meskipun seseorang mungkin mengasumsikan bahwa ekosistem berair akan mencegah migrasi hewan yang lebih besar, tim juga mendeteksi DNA dari mamut, yang berarti harus ada jalan yang lebih padat bagi mereka untuk diambil. “Mungkin berawa, tetapi kami masih melihat bukti mamut,” jelas Fowell. “Meskipun sebagian besar adalah banjir dan kolam, pemakan rumput ada di sekitar sana, di atas bukit mengikuti daerah yang lebih tinggi dan lebih kering.” Secara keseluruhan, para geologis menyarankan bahwa Jembatan Daratan Bering mungkin terlihat lebih seperti Delta Yukon-Kuskokwim modern di Alaska barat daripada padang rumput stepa yang gersang. Masih harus dilihat bagaimana penelitian masa depan akan terus membentuk pemahaman kita tentang daratan yang membawa manusia purba ke Amerika Utara.
