Ilmuwan dari Universitas California, San Francisco mengklaim telah menemukan gangguan autoimun baru yang menghalangi vitamin B12 berharga dari mencapai otak kita. Kondisi tersebut tampaknya menjelaskan beberapa gejala neurologis yang sebelumnya tidak dapat dijelaskan seperti gemetar dan kesulitan berbicara. Masih banyak pertanyaan yang belum terjawab seputar gangguan ini, termasuk seberapa sering sebenarnya membuat orang sakit.
Penemuan tim ini dilakukan melalui proyek berkelanjutan di UCSF yang dimaksudkan untuk memecahkan teka-teki medis sulit yang melibatkan otak yang mungkin terkait dengan kelemahan yang tidak diketahui dalam sistem kekebalan seseorang.
“Maksud dari penelitian ini adalah: Bisakah kita menggunakan diagnostik canggih, beberapa di antaranya hanya untuk tujuan penelitian, untuk mencoba memahami mekanisme penyakit ini dan mungkin memajukan bidang ini?” kata peneliti proyek John Pluvinage, seorang residivis dalam bidang neurologi di Fakultas Kedokteran USCF, kepada Gizmodo melalui telepon.
Misteri medis terpecahkan
Pasien yang memulai perjalanan ini adalah seorang wanita berusia 67 tahun yang pertama kali mengalami masalah neurologis pada tahun 2014. Pengujian standar gagal menemukan penjelasan yang jelas untuk apa yang terjadi padanya, termasuk pencarian antibodi auto yang menyerang sistem saraf tubuh.
Akhirnya dia didiagnosis dan diobati untuk penyakit autoimun lupus, dan selama tiga tahun berikutnya dia perlahan-lahan membaik. Namun, pada tahun 2021, dia mulai mengalami kesulitan menemukan kata-kata, sambil menunjukkan tanda-tanda penurunan kognitif lainnya. Serangkaian pengujian baru gagal mengidentifikasi penyebab demensia yang diketahui namun dapat diobati, termasuk tes darah yang mengukur tingkat B12-nya. B12 pada umumnya penting untuk kesehatan otak kita, dan tidak memiliki cukup dari waktu ke waktu dapat menyebabkan berbagai masalah neurologis.
Wanita itu diikutsertakan dalam studi tim ini, yang menggunakan metode pengujian yang kurang konvensional untuk mencari antibodi potensial yang merugikan otak, yang dikenal sebagai tampilan faja. Tim USCF menggunakan faja (virus pembunuh bakteri) untuk menampilkan sejumlah besar protein yang diproduksi oleh tubuh manusia pada permukaan faja. Faja kemudian terpapar ke cairan serebrospinal pasien. Seperti yang mereka harapkan, beberapa antibodi terikat pada faja yang menampilkan beberapa protein tertentu, menunjukkan respons autoimun potensial. Studi lebih lanjut dan sekuensing mengungkapkan bahwa antibodi pasien menyerang protein CD320.
CD320 membantu sel-sel tubuh mengambil vitamin B12 dan ini lebih umum terjadi pada sel-sel yang berada di sekitar penghalang otak-darah – membran yang secara selektif mengatur zat apa saja yang dapat masuk dan melewati otak. Mengingat itu, tim mencurigai bahwa antibodi anti-CD320 wanita tersebut diam-diam mencegah vitamin tersebut mencapai otaknya melalui aliran darah seperti biasanya. Tim juga menemukan bukti bahwa sel-sel di luar otak dapat menggunakan metode lain untuk mengambil B12 di luar CD320, kemungkinan menjelaskan mengapa tingkat B12 pasien dalam darah masih terlihat normal.
“Apa yang kami temukan adalah bahwa meskipun tingkat darahnya normal, tingkat B12 dalam cairan serebrospinalnya hampir tidak terdeteksi. Dan dengan menggunakan beberapa eksperimen in-vitro, kami menemukan bahwa antibodi dalam darah dan dalam cairan serebrospinalnya sebenarnya mengganggu kemampuan B12 untuk melewati penghalang,” kata Pluvinage.
Tim kemudian mencari antibodi ini di antara pasien lain dengan masalah neurologis yang tidak dapat dijelaskan yang diikutsertakan dalam studi, menemukan tujuh kasus potensial. Mereka juga menemukan antibodi ini pada satu dari lima sampel pasien yang didiagnosis dengan lupus neuropsikiatri (lupus yang memengaruhi sistem saraf), dan bahkan pada 6% dari sampel kecil orang sehat tanpa masalah neurologis yang didiagnosis.
Pertanyaan yang masih mengendap
Temuan peneliti ini, yang diterbitkan bulan lalu dalam jurnal Science Translational Medicine, hanya mewakili awal dari pekerjaan detektif mereka, dan masih banyak hal yang perlu dipelajari.
Pertama-tama, meskipun beberapa kasus neurologis misterius lainnya memiliki antibodi ini, tidak semua orang yang memiliki antibodi tersebut mengalami kekurangan B12 yang sesuai di otak. Secara definisi, kontrol sehat dengan antibodi ini juga tidak tampak memiliki masalah neurologis sebagai hasilnya. Kemungkinan ada beberapa orang dengan antibodi anti-CD320 yang akan sakit pada akhirnya seperti pasien asli mereka seiring waktu, meskipun mereka tampak baik-baik saja sekarang. Tetapi mungkin juga benar bahwa hanya memiliki antibodi ini saja tidak cukup untuk menyebabkan masalah. Salah satu kemungkinan adalah bahwa antibodi ini dapat menyebabkan masalah pada orang yang sudah sakit dengan sesuatu yang lain – semacam pukulan kedua pada sistem.
“Salah satu area yang ingin kami teliti adalah melihat antibodi ini pada penyakit neurologis lainnya, dan menentukan apakah perkembangan penyakit dimodulasi oleh antibodi ini. Dan yang kedua ingin kami lakukan adalah menjelajahi misteri kontrol sehat,” kata Pluvinage. Dia memperingatkan bahwa meskipun penemuan mereka dapat menjelaskan beberapa kasus penyakit otak yang sebelumnya misterius, itu tidak akan memecahkan semuanya. “Menggoda untuk berpikir bahwa segala sesuatu mungkin disebabkan oleh ini, tetapi mungkin hanya sebagian kecil yang benar-benar terkait,” katanya.
Penelitian tim tampaknya telah membantu setidaknya pasien pertamanya. Pengobatan imunosupresif sebelumnya pasien kemungkinan membantu menstabilkan gejalanya, memungkinkan dia untuk bermain piano lagi. Dan setelah tim menemukan antibodi ini, wanita itu diberi dosis tinggi suplemen B12. Sejak itu, tingkat B12-nya dalam otak telah meningkat, dan dia melaporkan peningkatan suasana hati dan fungsi kognitifnya.