Wabah flu burung terus menjadi ancaman kesehatan masyarakat yang nyata, tetapi tampaknya tidak berdampak pada pasokan makanan setidaknya. Badan Pengawas Obat dan Makanan serta Departemen Pertanian Amerika Serikat secara terpisah mengumumkan pada Rabu malam bahwa tes mereka terhadap susu pasteurisasi dan daging sapi cincang gagal menemukan H5N1 hidup dalam sampel yang berisiko terkontaminasi. Temuan ini menunjukkan bahwa pasteurisasi dapat efektif menghancurkan virus jika virus tersebut masuk ke dalam susu, namun susu mentah yang terkontaminasi mungkin tetap berbahaya untuk dikonsumsi.
Wabah H5N1 yang sangat patogen pada sapi telah terjadi belakangan ini di puluhan peternakan susu di sembilan negara bagian, dengan kasus-kasus yang berasal dari akhir tahun 2023. Strain-strain ini dianggap sangat patogen karena dapat menyebabkan penyakit dan kematian massal di antara burung liar dan ternak. Hingga saat ini, sapi yang terinfeksi biasanya menghindari penyakit yang parah, namun banyak yang mengalami gejala seperti produksi susu yang berkurang atau berwarna tidak normal dan nafsu makan yang rendah. Juga telah terjadi beberapa kasus fatal H5N1 pada kucing yang terkait dengan wabah di peternakan ini, bersama dengan setidaknya satu kasus manusia yang tidak fatal.
Pada akhir April, FDA melaporkan bahwa mereka telah mendeteksi materi genetik dari strain H5N1 dalam sampel-sampel susu pasteurisasi yang dibeli di toko, hasil yang kemudian direplikasi oleh peneliti lain. Pejabat mencatat pada saat itu bahwa metode yang digunakan untuk menemukan H5N1 dalam susu—pengujian kuantitatif rantai reaksi polimerase (qPCR) yang sangat sensitif—tidak dapat mengkonfirmasi keberadaan virus hidup. Dan FDA menyatakan bahwa mereka akan melakukan pengujian “standar emas” selanjutnya, yang dapat mencakup mencoba menginokulasikan (mengembangkan) sampel virus yang terdeteksi melalui qPCR ke dalam telur ayam.
Jumat lalu, FDA mengumumkan bahwa ronde pengujian inokulasi telur awal gagal menemukan virus hidup apapun; kemarin, mereka melaporkan bahwa ronde pengujian yang lebih besar juga memberikan hasil negatif. Secara keseluruhan, lembaga tersebut telah menguji hampir 300 sampel produk susu, termasuk krim asam dan keju cottage, yang dikumpulkan dari 38 negara bagian.
“Hasil ini menguatkan penilaian kami bahwa pasokan susu komersial aman,” kata FDA dalam pembaruan terbarunya.
Di tempat lain, laporan USDA yang dirilis pada Rabu menilai pasokan daging seharusnya memberikan ketenangan bagi publik. Pejabat mengumpulkan 30 sampel daging sapi cincang dari toko di negara bagian di mana wabah di peternakan susu terjadi dan mengirimnya ke Laboratorium Layanan Kesehatan Veteriner Nasional untuk pengujian PCR. Semua pengujian ini memberikan hasil negatif. Selain itu, pengujian PCR formula bayi bubuk dan produk susu bubuk yang dipasarkan sebagai formula balita oleh FDA juga memberikan hasil negatif.
Para ahli memperkirakan bahwa pasteurisasi akan membuat H5N1 tidak aktif, seperti yang telah terjadi pada banyak kuman penyakit menular lainnya. Jadi hasil-hasil ini tidak terlalu mengejutkan. Namun, mengingat penyebaran flu burung yang belum pernah terjadi sebelumnya pada sapi-sapi susu, penting untuk mengetahuinya dengan pasti. Dan kita tentu belum keluar dari masalah. Temuan H5N1 dalam susu yang dibeli di toko saja, ditambah dengan bukti genetik kedatangannya pada sapi-sapi berbulan-bulan sebelum orang tahu, sangat menunjukkan bahwa wabah-wabah ini jauh lebih besar daripada data saat ini menunjukkan.
Flu burung selalu menjadi ancaman serius karena strain flu asli burung kurang dikenal oleh sistem kekebalan tubuh manusia dan mamalia lainnya. Saat ini, virus-virus ini tidak dapat ditransmisikan dengan baik di antara manusia. Namun semakin lama H5N1 bertahan di sapi-sapi, semakin besar kemungkinan bahwa beberapa strain akan beradaptasi dan menjadi lebih baik dalam menyebar di antara mamalia, termasuk manusia. Dan kombinasi mutasi yang tepat dapat mengubah virus flu burung menjadi kuman pandemi yang mematikan dan cepat menyebar.
Meskipun susu pasteurisasi mungkin aman untuk dikonsumsi, hal yang sama tidak selalu berlaku untuk susu mentah. Susu mentah secara teratur menjadi vektor untuk banyak penyakit menular. Dan beberapa kasus H5N1 pada kucing sudah dicurigai disebabkan oleh kucing-kucing tersebut minum susu mentah yang terkontaminasi. FDA mengumumkan pada Rabu bahwa mereka akan melanjutkan pengujian mereka ke susu mentah untuk lebih menilai ancaman yang ditimbulkan oleh produk-produk ini.