Selama lebih dari 20 tahun, NASA mengandalkan jaringan pesawat ruang angkasa yang mengitari Mars untuk mengirim dan menerima data dari Planet Merah tersebut. Tanpa konstelasi lima satelit pengorbit ini, badan antariksa tersebut tidak akan mampu mendaratkan rover-nya di Mars atau memandu mereka melintasi medannya. Meskipun Gedung Putih sangat berminat memajukan misi berawak ke permukaan Mars, mereka juga ingin menghilangkan jalur penghubung vital tersebut.
Mars Relay Network adalah armada satelit pengorbit yang dilengkapi sistem radio bertenaga surya untuk menjaga komunikasi rutin dengan Bumi. Ini adalah sistem yang saling terhubung untuk meneruskan data antara rover dan pendarat di permukaan Mars, mengirimkannya puluhan juta mil melintasi ruang angkasa ke antena radio di Bumi. "Setiap gambar yang dilihat dari permukaan Mars sejak 2004 telah dikirim melalui Mars Relay Network," menurut NASA. Skuad orbit internasional ini—termasuk Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, dan MAVEN milik NASA, serta Mars Express dan ExoMars dari ESA—akan memainkan peran penting dalam misi berawak ke Mars. Namun, tiga di antaranya terancam dihentikan karena masalah pendanaan.
NASA bersiap menghadapi pemotongan drastis dalam anggaran yang diusulkan Gedung Putih untuk tahun 2026. Anggaran yang dirilis Mei lalu menekankan "tujuan pemerintah untuk kembali ke Bulan sebelum China dan mendaratkan manusia di Mars." Namun, anggaran NASA untuk tahun depan dipangkas $6 miliar dibandingkan 2025.
Pemotongan ini akan sangat berdampak pada anggaran misi sains terkait Mars, menghentikan pendanaan untuk dua satelit NASA dan satu pesawat ESA guna menutup biaya operasi jaringan tersebut, lapor Forbes. "Kami belum menerima instruksi dari NASA HQ untuk menghentikan proyek [Mars Relay] ini dan masih menunggu arahan lebih lanjut," kata Roy Gladden, manajer Mars Relay Network di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA.
Dalam anggaran usulan tersebut, alokasi sains planet NASA turun dari $2,7 miliar menjadi $1,9 miliar. Sementara itu, anggaran eksplorasi ruang angkasa berawak naik $647 juta dibanding 2025. Dari pembagian dana ini, jelas pemerintah gagal paham bahwa misi sains ke Mars sangat krusial untuk mencapai kehadiran manusia di sana.
Mars Relay Network adalah bagian infrastruktur utama NASA untuk berkomunikasi dengan Mars. Melumpuhkan tiga satelitnya akan sangat mengurangi kapasitas jaringan. Mengingat kompleksitas misi berawak pertama ke planet lain, seharusnya jaringan komunikasi diperluas untuk memastikan presisi—bukan sebaliknya.
Mungkin saja pemerintah saat ini lebih memilih alternatif komersial untuk menggantikan Mars Relay Network NASA. Akhir 2024 lalu, NASA mengungkapkan sedang mempelajari proposal jaringan komunikasi di orbit Mars, termasuk usulan SpaceX untuk konstelasi Marslink (mirip Starlink di orbit Bumi). Bagaimanapun, NASA pasti perlu memperbarui sistem komunikasi Mars-nya untuk mendukung misi berawak. Namun, lebih masuk akal memberi badan ini lebih banyak dana saat mereka merencanakan pendaratan manusia pertama di planet lain.