BLANTYRE, Malawi (AP) — Malawi tengah menyelenggarakan pemilihan presiden pekan ini di tengah kondisi salah satu negara termiskin di Afrika yang sedang bergulat dengan krisis ekonomi, kelangkaan pangan dan bahan bakar — serta kenangan akan pemilu enam tahun silam yang dibatalkan dan diulang akibat praktik kecurangan yang merajalela.
Presiden petahana Lazarus Chakwera, seorang mantan pengajar teologi dan pendakwah, merupakan penantang dalam pemilu 2019 yang awalnya dimenangkan oleh petahana saat itu, Peter Mutharika, namun akhirnya dibatalkan oleh mahkamah agung negara.
Pada tahun berikutnya, Chakwera memenangkan pemilu ulang.
Kali ini, Chakwera, 70, dari Partai Kongres Malawi (MCP) berupaya meraih periode kedua. Sementara Mutharika, 85, dari Partai Demokrat Progresif (DPP), berharap dapat kembali memimpin.
Keduanya dipandang sebagai kontestan utama dalam pemilu Selasa ini, yang memperlihatkan barisan 17 calon presiden, termasuk mantan presiden lainnya, Joyce Banda. Rakyat Malawi juga akan memilih anggota parlemen dan lebih dari 500 anggota dewan daerah.
Perubahan Suasana di Tingkat Nasional
Lima tahun lalu, kemenangan Chakwera akhirnya tercapai setelah berbulan-bulan unjuk rasa jalanan mendukungnya. Namun situasi telah berubah pasca lima tahun penuh tantangan dan pemungutan suara ini berlangsung di tengah gejolak ekonomi serta merosotnya kepercayaan terhadap lembaga publik di negara Afrika bagian selatan berpenduduk 21 juta jiwa ini.
Inflasi dan biaya hidup telah melonjak secara dramatis, disertai kelangkaan kritis bahan bakar dan gula.
Siklon Freddy pada 2023 dan kekeringan akibat El Niño pada 2024 menghancurkan tanaman dan memperburuk kerawanan pangan. Kecelakaan pesawat tahun lalu menewaskan Wakil Presiden Saulos Chilima, seorang figur yang dianggap sebagai calon pemimpin masa depan.
“Rakyat Malawi lelah,” ujar analis politik Boniface Dulani. “Mereka menginginkan hasil, bukan sekadar retorika. Dan pemilu ini merupakan cerminan dari kefrustrasian tersebut.”
Menurut Dulani, tantangan kuat Mutharika untuk kembali menjadi presiden meskipun pemilu 2019 yang penuh cacat bukanlah cerminan popularitasnya, melainkan kekecewaan terhadap Chakwera.
Format Pemilu yang Baru
Pemilu 2019 yang penuh kecurangan itu mendorong perubahan undang-undang pemilihan di Malawi, dan pemilu kali ini akan ditentukan oleh format 50%+1 — artinya pemenang perlu meraih lebih dari 50% suara.
Para analis melihat kemungkinan besar tak ada yang meraih suara mayoritas pada putaran pertama, sehingga memicu putaran kedua, kemungkinan antara Chakwera dan Mutharika.
Isu paling menonjol bagi para pemilih di negara yang sering dinilai sebagai salah satu yang paling terbelakang di dunia ini adalah biaya pangan dan pupuk.
Malawi merupakan negara pedalaman yang sangat bergantung pada pertanian, dengan lebih dari 80% populasi tinggal di daerah pedesaan dan mengandalkan pertanian skala kecil. Ekspor terbesarnya adalah tembakau.
Mutharika berkampanye dengan janji kembali ke “kepemimpinan yang terpercaya” dan beberapa pihak setuju.
Eliza Justin, seorang pedagang pasar informal berusia 34 tahun, mengatakan keadaan lebih baik di bawah kepemimpinan mantan presiden tersebut.
“Dulu, kita mampu membeli pupuk. Semua orang bisa menanam jagung,” kata Justin. “Sekarang, harga membunuh kami. Kami butuh Mutharika kembali untuk menyelamatkan kita.”
Mutharika jarang tampil di publik dalam masa pra-pemilu dan muncul pertanyaan mengenai usianya — jika terpilih, ia akan berusia 90 tahun saat masa jabatannya berakhir.
Ia juga menunjuk mantan ketua lembaga pemilu yang mengawasi pemilu 2019 yang dibatalkan sebagai calon wakil presidennya, memicu lebih banyak tuduhan kolusi antara partai Mutharika dan pejabat pemilu dalam pemilu terakhir.
‘Ekonomi yang Terjun Bebas’
Chakwera lebih terlihat selama kampanye namun “ia dibebani oleh ekonomi yang terjun bebas” dan perasaan bahwa ia tidak memenuhi harapan, ujar Dulani, sang analis.
Inflasi naik dari sekitar 8% pada 2020 menjadi 27% di bawah Chakwera, mendorong negara semakin dalam ke dalam kemiskinan.
Kematian Chilima dalam kecelakaan pesawat militer Juni tahun lalu juga didahului oleh laporan mengenai perselisihan antara Chakwera dan wakil presiden, yang populer di kalangan pemuda Malawi dan dipandang sebagai harapan besar sebagai presiden masa depan.
Namun, beberapa pendukung Chakwera mengatakan bahwa memilih Mutharika — yang saudaranya adalah presiden dari 2004-2012 — berarti memilih masa lalu.
“Kami melihat ke depan, bukan ke belakang,” kata Aubrey Kachiwala, yang menjalankan usaha taksi.
Komisi Pemilihan Umum Malawi, yang akan mengawasi pemilu pada hari Selasa, bersiap untuk pengawasan ekstra menyusul kekacauan pada 2019.
___
Berita Afrika AP: https://apnews.com/hub/africa