Tiga hari setelah gempa terburuk di Myanmar dalam lebih dari seabad merusak kota terpencil dan dilanda perang Sagaing, meratakan biara dan gedung apartemen, bantuan baru mulai mengalir perlahan.
Warga kota sebesar 300.000 orang dibiarkan untuk sebagian besar mencari makan sendiri setelah gempa berkekuatan 7,7 melanda, merusak jalan dan memaksa pihak berwenang menutup jembatan atas alasan keselamatan. Daerah tersebut sudah sangat terisolasi, terputus dari internet oleh militer Myanmar, yang telah berperang melawan pemberontak dalam perang saudara.
Pada Senin malam, beberapa kelompok bantuan internasional mulai tiba di Sagaing. Namun, relawan lokal yang ingin membantu dalam upaya pencarian dan penyelamatan mengatakan bahwa mereka dicegah oleh militer.
“Kami tidak diizinkan masuk dan memberikan bantuan dengan bebas,” kata U Tin Shwe, seorang warga Sagaing yang berdiri di luar barikade militer di sebuah biara yang roboh, dengan para biksu masih terperangkap di bawah reruntuhan. “Operasi penyelamatan hanya dapat dilakukan dengan izin mereka.”
Pemerintah militer mengatakan pada hari Senin bahwa jumlah korban tewas akibat gempa bumi, yang melanda sebagian besar Myanmar, termasuk Sagaing, serta kota Mandalay dan Naypyidaw, telah melonjak menjadi 2.056, naik dari sekitar 1.700 pada hari Sabtu. Ada 3.900 orang lainnya yang terluka. Pemodelan awal oleh Survei Geologi Amerika Serikat menunjukkan bahwa jumlah kematian bisa lebih dari 10.000.
Tim pencarian dan penyelamatan telah berdatangan ke kota-kota Mandalay dan Naypyidaw, tempat para jenderal negara itu tinggal. Tetapi banyak orang di Myanmar telah meminta kepada pemerintah asing untuk mengalihkan bantuan ke Sagaing, yang berdekatan dengan pusat gempa dan di mana warga mengatakan bahwa lebih dari 80 persen kota tersebut telah hancur.
Di Sagaing pada hari Senin, para tentara berjaga di pos pemeriksaan tetapi tidak terlihat membantu mencari korban selamat. Dengan tidak ada tempat tersisa di rumah sakit utama di kota itu, orang-orang membungkus mayat mereka dengan kain putih dan meletakkannya di atas beton di luar. Ratusan warga terdampar di jalan-jalan, tidur di bawah terpal plastik tanpa listrik, dan makanan serta air yang segera habis.
Bencana itu begitu parah sehingga memaksa junta untuk meminta bantuan internasional. Tetapi jelas bahwa bantuan semacam itu hanya akan diizinkan oleh junta dengan syarat mereka sendiri. Sejak gempa bumi, banyak truk yang membawa bantuan terhenti semalam di pos pemeriksaan militer di kota itu, menurut Pusat Studi Ah Nyar, sebuah lembaga nirlaba independen yang berbasis di Myanmar bagian tengah. Kemudian pada hari Senin, tim tanggap trauma beranggotakan 50 orang dari Malaysia memasuki Sagaing, tim penyelamat asing pertama yang melakukannya, menurut media lokal.
Rezim militer Myanmar, dipimpin oleh Jenderal Senior Min Aung Hlaing, telah berjuang melawan pasukan pemberontak untuk mengendalikan Sagaing sejak merebut kekuasaan dalam kudeta empat tahun lalu. Kelompok-kelompok warga biasa yang mengambil senjata melawan junta telah menjadikannya sebagai benteng perlawanan, dan junta telah menanggapi dengan kampanye serangan udara, pemenggalan kepala, dan pembakaran yang berkelanjutan. Dalam setahun terakhir, para pejuang pemberontak, yang telah menerima pelatihan dari beberapa pasukan etnis Myanmar, telah mencatat kemajuan signifikan melawan militer.
Dokter yang tergabung dalam Gerakan Perlawanan Sipil, yang terdiri dari pekerja pemerintah yang meninggalkan pekerjaan mereka setelah kudeta, telah dicegah masuk ke Sagaing, menurut Dr. Wai Zan, yang bekerja di Rumah Sakit Umum Sagaing.
“Militer melakukan pemeriksaan keamanan di mana-mana, membuat mereka tidak mungkin untuk masuk,” kata Dr. Wai Zan.
Kawasan Sagaing yang lebih luas, di Myanmar bagian tengah, dengan sekitar 5 juta penduduk termasuk di kota itu sendiri, adalah rumah bagi mayoritas agama Buddha Bamar negara itu. Itu terletak di antara dua sungai – Irrawaddy di timur dan Chindwin di barat – yang menjadi rute vital bagi angkutan barang, orang, dan pasokan militer.
Bahkan sebelum gempa bumi, Sagaing berada di tengah-tengah penderitaan yang sangat besar.
Daerah tersebut menjadi sasaran serangan udara militer di negara itu. Dan daerah itu memiliki jumlah terbesar pengungsi internal di Myanmar, dengan lebih dari 1 juta jiwa, menurut Kantor Perserikatan Bangsa-Bangsa untuk Koordinasi Urusan Kemanusiaan.
Bahkan sebelum gempa bumi, setidaknya 27 wilayah di wilayah Sagaing sudah kekurangan akses air bersih dan listrik, menurut Institut Strategi dan Kebijakan-Myanmar, kelompok penelitian independen. Lebih dari setengah rumah dan bangunan di Myanmar yang hancur akibat perang saudara berada di wilayah ini.
“Kekerasan yang sangat ekstrem dilakukan: pemenggalan kepala, penghancuran tubuh, dan berbagai jenis tindakan kekerasan lainnya yang dimaksudkan untuk mengintimidasi penduduk,” kata Morgan Michaels, seorang peneliti di Institut Studi Strategis Internasional.
Pasca gempa bumi menunjukkan isolasi kota tersebut.
Win Mar mengatakan bahwa ketika gempa bumi terjadi, dia sedang duduk di luar rumahnya, yang “runtuh sepenuhnya, dengan bata jatuh satu per satu.” Suaminya dan putrinya yang berusia 16 tahun terjebak di dalam dan meninggal, tetapi baru pada hari Minggu relawan dari Mandalay berhasil menarik keluar jenazah mereka.
“Aku kehilangan segalanya, keluargaku dan rumahku,” katanya.
Karena internet telah diputus sejak kudeta dan sinyal telepon lemah, penduduk Sagaing tidak dapat memberitahu dunia luar apa yang sedang terjadi. Kota itu dikuasai oleh tentara dan milisi yang dengan cermat memantau kedatangan orang dan bantuan.
“Tidak ada yang benar-benar sampai di sana,” kata Joe Freeman, peneliti Myanmar Amnesty International. “Kami terutama khawatir tentang bantuan yang diblokir oleh militer karena sejarah dan pola mereka.”
Thant Zin, seorang relawan yang mencoba membantu di Sagaing, mengatakan upaya bantuan “tidak efektif karena kami bekerja dengan tangan kosong, tanpa peralatan yang diperlukan.”
“Banyak orang yang terjebak di bawah rumah yang roboh sudah mati,” katanya. “Saat ini, yang paling kita butuhkan adalah mengeluarkan mayat.”
Membawa bantuan ke kota telah menantang karena militer menutup jembatan utama yang menghubungkan Mandalay dan Sagaing, karena alasan keselamatan, setelah jembatan lain, era kolonial Inggris, roboh setelah gempa. Otoritas membuka kembali jembatan utama pada hari Minggu, tetapi mengarahkan kendaraan penyelamat yang masuk ke Sagaing ke pos pemeriksaan.
Mobil dan truk tidak dapat melewati jalan yang rusak. Program Pangan Dunia, yang berharap untuk memulai mendistribusikan makanan kepada 17.000 orang di Sagaing mulai hari Senin, harus melalui ferry.
Badan tersebut berencana untuk membantu 1 juta orang di zona konflik di seluruh negara dalam beberapa minggu mendatang, menurut Melissa Hein, kepala komunikasi Program Pangan Dunia di Myanmar.
Pada hari Senin sore, tim dari Unicef, agensi Perserikatan Bangsa-Bangsa untuk anak-anak, tiba di Sagaing setelah perjalanan 13 jam dari Yangon ke Mandalay, menurut Trevor Clark, penasihat darurat regional agensi tersebut. Dia mengatakan bahwa sejauh ini, pekerja agensi tidak mengalami masalah di pos pemeriksaan.