Ukraina mengirimkan delegasi terbesar yang pernah ada ke pertemuan pemimpin Kristen yang berpengaruh secara politik di Washington minggu ini, mencari untuk menyampaikan argumen bahwa melindungi kebebasan beragama adalah alasan kuat untuk melanjutkan bantuan AS untuk melawan agresi Rusia. Para pastor Ukraina, anggota Parlemen, dan pastur militer yang akan menghadiri Sarapan Doa Nasional mengatakan bahwa mereka berharap pesan tentang memerangi penindasan beragama akan resonansi dengan pejabat pemerintahan Trump dan anggota Kongres yang pasti juga akan hadir.
Sarapan doa adalah acara utama dalam kalender sosial Washington sejak tahun 1953, menyajikan kesempatan bagi eksekutif bisnis, pemimpin agama, dan diplomat untuk berebut akses ke rekan-rekan seagama yang berpengaruh dalam pemerintahan untuk mempengaruhi kebijakan. Meskipun pertemuan ini terbuka untuk semua agama, tujuannya, menurut situs webnya, adalah “bertemu bersama dalam Roh Yesus dari Nazaret.”
Para Ukraina akan berargumen kepada mereka yang hadir bahwa kemajuan Rusia lebih lanjut akan memperluas zona penindasan beberapa aliran Kristen, serta penghancuran dan perampokan gereja dan penangkapan pastor dan imam – tindakan yang kelompok hak asasi manusia sudah dokumentasikan di daerah yang sudah di bawah pendudukan Rusia.
“Rusia tidak hanya membunuh orang, tidak hanya menghancurkan kota kita – Rusia juga menghancurkan dan melarang komunitas agama” di daerah di bawah kendalinya, kata Roman Lozynskyi, seorang anggota Parlemen dari partai oposisi Holos.
Tuan Lozynskyi adalah anggota Gereja Katolik Yunani, bagian dari cabang yang dikenal sebagai Katolik Ritus Timur yang mengikuti Vatikan, yang dianiaya di bagian-bagian Ukraina yang dikuasai Rusia. Dia mengingat deportasi seorang teman dan pastur Katolik Yunani di kota Melitopol yang dikuasai Rusia sebagai contoh dari penindasan jemaat Katolik di bawah pendudukan.
Lebih dari 100 pastor, politisi, pastur militer, dan imam Ukraina, termasuk kepala Gereja Ortodoks Ukraina, Metropolitan Epifani I, berada di Washington untuk sarapan doa pada hari Kamis dan acara terkait sepanjang minggu, kata Pavlo Unguryan, mantan anggota Parlemen yang mengorganisir upaya Ukraina.
Pastor dan paroki Ortodoks Ukraina termasuk sasaran di Ukraina timur. Sekitar 50 pastur di wilayah yang diduduki Rusia – termasuk pejabat gereja paling senior di Kherson, yang menolak untuk bergabung dengan Gereja Ortodoks Rusia – telah terbunuh dalam tiga tahun terakhir, kata Metropolitan Epifani I dalam sebuah wawancara. Pastur lainnya telah dipaksa untuk pergi atau merayakan Misa secara rahasia.
Para Ukraina juga bermaksud untuk menyoroti nasib golongan injili, kata Tuan Unguryan, yang beragama Baptis. Di dalam batasnya, Rusia telah menargetkan orang Kristen injili dengan penyelidikan dan telah menangkap Saksi-Saksi Yehuwa. Penindasan ini juga mencakup Ukraina yang diduduki.
“Ukraina adalah pusat Sabuk Alkitab Eropa,” kata Tuan Unguryan, dan ungkapan iman injili di sana sekarang terancam. Sekitar satu juta orang Ukraina menghadiri ibadah injili setiap minggu, katanya.
Rusia menduduki sekitar 19 persen wilayah Ukraina dan mengalami kemajuan lambat namun stabil. Ukraina sedang mempertahankan diri dalam pertempuran parit sengit sepanjang sekitar 600 mil.
“Sebagian dari perang ini adalah spiritual,” kata Tuan Unguryan. “Ini penting bagi Amerika untuk mengetahuinya.”
Para Ukraina yang menghadiri sarapan doa ingin memperlihatkan vitalitas gereja Kristen di negara itu, di mana sekitar 70 persen penduduk mengatakan dalam survei bahwa mereka religius.
Upaya ini bertujuan untuk mempengaruhi pendukung Trump, yang telah menyatakan keraguan tentang bantuan militer dan keuangan berat dari administrasi Biden kepada Ukraina. Minggu ini, Trump mengatakan bantuan yang terus berlanjut dapat ditukar dengan akses AS ke mineral Ukraina.
Kunjungan keagamaan sebelumnya di Amerika Serikat sudah menghasilkan hasil bagi Ukraina. Musim panas lalu, ketua DPR, Mike Johnson, memberikan pidato video kepada pertemuan Kristen di Ukraina. Baptis Ukraina telah meminta dukungan militer dan diplomatik dari dia untuk negara mereka. Tuan Johnson adalah seorang Baptis Selatan yang telah menjadikan iman Kristen konservatifnya sebagai pusat karir politiknya. Gereja-gereja Ukraina dan Parlemen negara itu telah mengirim delegasi ke sarapan sejak awal 2000-an, tetapi dalam beberapa tahun terakhir telah meningkatkan keikutsertaan, menyebut kunjungan tahunan tersebut sebagai “Minggu Ukraina” di Washington. Dalam beberapa tahun terakhir, puluhan pemimpin agama dan politik hadir. Delegasi yang lebih besar tahun ini, kata Tuan Unguryan, merupakan pengakuan akan pentingnya Kekristenan bagi banyak pendukung Trump.
“Ini adalah isu yang sangat penting yang bisa menyatukan Ukraina, sebuah negara yang sangat konservatif dan Kristen, dengan Amerika yang sangat konservatif dan Kristen,” kata Tuan Unguryan, yang telah mempromosikan kebijakan sosial konservatif di Ukraina.
Pastor Protestan Ukraina telah secara luas menjadi pastur militer selama perang, kata Liudmyla Filipovych, seorang sarjana Ukraina tentang agama, dalam sebuah wawancara. Orang-orang Kristen injili Ukraina telah membuka sekitar 100 gereja di negara-negara Eropa lainnya untuk menyediakan ibadah berbahasa Ukraina bagi para pengungsi negara itu, katanya.
Rusia di bawah Presiden Vladimir V. Putin telah menyisihkan atau melarang gereja-gereja di luar apa yang Kremlin sebut sebagai empat agama “tradisional” – Kristen Ortodoks, Yahudi, Islam, dan Buddha. Rusia berada dalam daftar pemerintah AS sebagai “negara-negara yang mengkhawatirkan” karena membatasi kebebasan beragama.
Di wilayah yang diduduki di timur dan selatan Ukraina, gereja-gereja Katolik dan Protestan menghadapi “ancaman, interogasi, dan penangkapan sewenang-wenang,” menurut laporan yang dirilis pada Januari oleh Misi Eurasia, sebuah kelompok yang mempromosikan Kekristenan injili di negara-negara bekas Uni Soviet.
“Pihak berwenang pendudukan Rusia juga secara luas terlibat dalam penahanan ilegal dan vonis atas tuduhan ekstremisme yang dipalsukan, penyiksaan, dan bahkan pembunuhan,” kata laporan tersebut. Laporan tersebut menggambarkan kasus-kasus penutupan dan perampokan gereja, serta penghilangan salib mereka. Secara keseluruhan, invasi Rusia telah menghancurkan, merusak, atau menyebabkan perampokan setidaknya 630 situs keagamaan, kata laporan tersebut.
Kunjungan Metropolitan Epifanius ke Washington adalah bagian dari upayanya untuk memperoleh pengakuan internasional gerejanya dan dukungan dari pemimpin agama untuk sikapnya melawan Rusia. Gerejanya memperoleh kemerdekaan pada tahun 2019 dari Gereja Ortodoks Rusia, tetapi beberapa jemaat terus mengikuti hierarki di Moskow.
Tahun lalu, Ukraina melarang cabang Ortodoks yang bersekutu dengan Gereja Rusia, menarik kritik dari Kremlin dan dari Paus Fransiskus. Pejabat Ukraina mengatakan pembatasan itu diperlukan, karena beberapa pastur bertindak sebagai mata-mata Rusia atau mendorong jemaat untuk berdoa bagi kepala gereja Rusia, yang telah memberkati invasi itu.
“Gereja Rusia telah mencoba memblokir aktivitas kami di luar negeri, dan kami mencoba membuka blokir itu, karena gereja adalah salah satu elemen paling penting untuk masa depan eksistensi negara Ukraina,” kata Metropolitan Epifanius, pemimpin gereja Ukraina, dalam sebuah wawancara pada Desember di Roma. “Kami mencoba menghancurkan blok ini, mengucapkan kebenaran, karena kebenaran menghancurkan dinding.”
Baru-baru ini, dia telah memberitakan pesan itu kepada sebanyak mungkin pemimpin agama yang bisa dia capai. Dia mengatakan bahwa dia berbicara secara teratur kepada Patriark Ekumenis Bartolomeus I dari Konstantinopel, pemimpin rohani umat Kristen Ortodoks di dunia.
Dengan diskusi yang beredar di antara pejabat Barat tentang bagaimana bernegosiasi untuk mengakhiri perang, Metropolitan Epifanius mengatakan hasilnya untuk Ukraina tidak bisa diprediksi, tetapi dia tidak meragukan harapannya untuk takdir Ukraina.
“Kami percaya bahwa Tuhan bisa menciptakan keajaiban, sama seperti dia menciptakan keajaiban bagi Suriah, dan Assad meninggalkan Suriah,” katanya. “Kami meminta semua orang untuk senjata spiritual, doa.”