Pemimpin gereja bawah tanah, Jin Mingri, telah dibebaskan dari penjara di China dan saat ini sudah berada di Amerika Serikat. Pembebasannya terjadi kurang dari dua bulan setelah Donald Trump secara langsung menyinggung penahanannya.
Pendeta sekaligus pendiri Gereja Sion ini sebelumnya dipenjara menyusul penggerebekan besar-besaran di seluruh China pada bulan Oktober, yang oleh kelompok-kelompok Kristen disebut sebagai salah satu tindakan keras paling ketat terhadap kegiatan keagamaan dalam sejarah modern negara tersebut.
Pemerintah China mengontrol agama secara ketat dan secara resmi menganut paham ateisme.
Keluarga Jin mengucapkan terima kasih kepada para pendukung dalam sebuah pernyataan, dan mengatakan, “Kami benar-benar menyaksikan sebuah keajaiban dan kami diliputi kegembiraan yang luar biasa.” Kementerian Luar Negeri China belum memberikan komentar resmi mengenai kasusnya.
Keluarga itu berterima kasih kepada presiden AS dan pemerintahan Trump “atas kepemimpinan mereka yang luar biasa,” dan mengatakan mereka tahu “ini tidak akan terjadi tanpa campur tangan langsung dari [Presiden China] Xi Jinping.”
“Mudah-mudahan ini menjadi sinyal perubahan positif bagi orang-orang beriman di China dan hubungan antara kedua negara kita,” lanjut mereka.
Kelompok hak asasi manusia berbasis di AS, ChinaAid, yang memantau penganiayaan agama, mengonfirmasi bahwa Jin—yang juga dikenal sebagai Ezra Jin—telah tiba Los Angeles, AS setelah dibebaskan.
Pendiri ChinaAid, Bob Fu, menyambut baik pembebasan Jin, sambil mencatat bahwa “banyak sekali” pelaku praktik keagamaan, termasuk delapan orang dari Gereja Sion, masih ditahan di China.
Inter-Parliamentary Alliance on China, sebuah kelompok yang beranggotakan puluhan anggota Parlemen Inggris dan politisi negara Barat lainnya, mengatakan mereka “sangat gembira” dengan kabar ini.
Trump sebelumnya mendesak Xi untuk membebaskan Jin dalam pertemuan langsung di Beijing saat melakukan kunjungan kenegaraan bulan Mei.
“Dia bilang dia akan mempertimbangkannya,” kata presiden AS itu setelahnya.
Trump juga menyinggung penahanan taipan media pro-demokrasi Hong Kong, Jimmy Lai, yang pada awal tahun ini divonis 20 tahun penjara karena berkonspirasi dengan kekuatan asing berdasarkan undang-undang keamanan nasional yang kontroversial di Hong Kong.
Jin mendirikan Gereja Sion pada tahun 2007 dengan hanya 20 orang. Gereja ini berkembang menjadi salah satu gereja tak terdaftar terbesar di China, dengan jaringan sekitar 10.000 orang di 40 kota di seluruh negeri.
Gereja itu secara resmi dilarang oleh Partai Komunis China pada tahun 2018 setelah menolak tekanan pemerintah untuk memasang kamera pengawas di propertinya di Beijing.
Banyak cabang jemaat di berbagai daerah sejak saat itu diselidiki dan ditutup.
Umat Kristen di China sudah lama ditekan untuk hanya bergabung dengan gereja yang resmi diizinkan pemerintah, yang dipimpin oleh pendeta yang disetujui pemerintah dan patuh pada garis partai.
Tiga puluh pemimpin gereja dilaporkan ditahan dalam penggerebekan pada Oktober tahun lalu, dan ini diikuti oleh tindakan keras serupa terhadap gereja lain pada Januari, di mana sembilan orang ditahan.