Sebagai terumbu karang dunia menderita peristiwa pemutihan global keempat, tekanan panas di Karibia mengumpulkan bahkan lebih awal daripada yang terjadi pada tahun 2023, tahun rekor sebelumnya untuk wilayah tersebut, menurut data yang dibuat publik pada hari Kamis oleh Administrasi Oseanik dan Atmosfer Nasional.
“Aku benci harus terus menggunakan kata ‘belum pernah terjadi sebelumnya,'” kata Derek Manzello, koordinator Program Pantau Terumbu Karang dari agensi tersebut. “Tapi, sekali lagi, kita melihat pola yang belum pernah terjadi sebelumnya lagi tahun ini.”
Para ilmuwan berharap bahwa bantuan akan datang ketika pola iklim alami yang dikenal sebagai El Niño, yang terkait dengan suhu laut yang lebih hangat, memudar. Pejabat mengatakan kondisi berubah dengan cepat menjadi keadaan netral, dengan La Niña yang lebih dingin diprediksi untuk musim panas atau gugur ini.
Tetapi saat ini, suhu di Karibia di dekat Panama, Kosta Rika, Nikaragua, dan Kolombia mencapai tingkat yang sebelumnya tidak pernah terjadi sebelumnya hingga beberapa minggu kemudian, sebuah sinyal yang menakutkan setelah panas yang melanda terumbu di seluruh wilayah tersebut tahun lalu. Para ilmuwan mengatakan mereka masih menentukan skala kematian dari pemutihan tahun lalu. Studi terumbu di Huatulco di Oaxaca, Meksiko, menemukan kematian karang berkisar dari 50 persen hingga 93 persen, tergantung pada area terumbu.
Pemutihan terjadi ketika faktor stres menyebabkan karang kehilangan alga simbiotik yang membantu menyuburkan mereka. Sementara karang dapat bertahan dari serangan pemutihan, paparan pemutihan yang berkepanjangan atau berulang dapat membunuh hewan-hewan kecil tersebut. Bahkan yang pulih awalnya mungkin jatuh sakit dalam tahun atau dua tahun berikutnya.
Meskipun semua jenis faktor stres dapat menyebabkan pemutihan karang, termasuk polusi atau perubahan salinitas, keempat peristiwa pemutihan global yang tercatat, yang dimulai pada tahun 1998, semuanya disebabkan oleh suhu laut yang hangat. Para peneliti memperkirakan bahwa dunia telah kehilangan setengah dari tutupan karangnya sejak tahun 1950.
Terumbu karang kadang-kadang disebut sebagai hutan hujan laut karena keragaman hayati yang luar biasa yang mereka dukung. Seperempat spesies laut bergantung pada terumbu pada suatu titik dalam siklus hidup mereka, dan mereka juga melindungi pantai dari badai.
Peristiwa pemutihan global keempat telah berkembang sejak awal 2023, dengan pemutihan di setidaknya 62 negara dan wilayah. Musim panas lalu di Kunci Florida, para ilmuwan berlomba untuk melestarikan sampel karang yang terancam punah. Dalam beberapa bulan terakhir, Great Barrier Reef di Australia telah dilanda. Para peneliti di Brasil saat ini sedang mendokumentasikan pemutihan terburuk dalam sejarah negara tersebut, kata Dr. Manzello.
Peristiwa pemutihan global keempat sudah menjadi yang paling luas dalam periode 365 hari apa pun, dengan 60 persen dari wilayah terumbu terkena tekanan panas tingkat pemutihan. Di Samudra Atlantik, angka tersebut mencapai 99,7 persen, kata pejabat.
Bulan lalu adalah April terpanas yang pernah diukur di planet ini, membuatnya 11 bulan berturut-turut suhu global rata-rata telah melewati semua catatan sebelumnya untuk saat itu.
Perubahan iklim adalah “tulang punggung” dari panas laut ekstrem, kata Dr. Manzello, tetapi lonjakan saat ini bahkan lebih mencolok daripada yang diharapkan oleh ilmuwan dari pemanasan global yang disebabkan manusia. Pola iklim El Niño alami menambah panas. Para ilmuwan juga bertanya-tanya apakah pemanasan tambahan berasal dari efek riak dari penurunan polusi pengiriman, atau letusan gunung bawah air pada tahun 2022.
Raymond Zhong berkontribusi pada pelaporan.