Sebuah keluarga Venezuela meminta agar seorang anak berusia 2 tahun dikembalikan kepada ibunya setelah otoritas AS mengusir ibu tersebut ke Venezuela pada hari Jumat tanpa membawa anaknya.
Ayah anak perempuan itu dikirim ke penjara di El Salvador pada bulan Maret.
Balita itu, Maikelys Antonella Espinoza Bernal, tetap berada di asuhan foster di Amerika Serikat, menurut Departemen Keamanan Dalam Negeri. Para pejabat mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa anak itu dipisahkan dari orang tuanya dan dari daftar penumpang pesawat deportasi ibunya untuk “keamanan dan kesejahteraannya sendiri.”
Pemerintahan Trump mengklaim bahwa orang tua anak perempuan itu adalah anggota Tren de Aragua, sebuah geng Venezuela, tetapi tidak menawarkan bukti untuk mendukung klaim ini.
Anak perempuan itu, yang dikenal oleh banyak keluarganya sebagai Antonella, adalah salah satu dari beberapa anak yang tertangkap dalam pengetatan imigrasi Presiden Trump dalam beberapa hari terakhir. Setidaknya tiga anak yang merupakan warga negara AS dikirim ke Honduras bulan ini bersama ibu mereka, keputusan yang ditentang oleh para pengacara keluarga.
Dalam kasus balita Venezuela tersebut, ibu anak perempuan itu, Yorely Bernal, 20, memasuki Amerika Serikat bersama pasangannya, Maiker Espinoza, dan anak mereka pada Mei 2024, ketika Presiden Joseph R. Biden Jr. masih menjabat.
Di sana, menurut kerabat pasangan tersebut, pihak berwenang memberitahu mereka bahwa tato mereka terlihat mencurigakan, menahan mereka dan mengirim anak perempuan itu ke asuhan foster.
Selama administrasi pertama Mr. Trump, pemisahan keluarga di perbatasan menuai kemarahan dan tantangan hukum, dan akhirnya berhenti digunakan sebagai kebijakan umum. Namun, pemisahan terus terjadi dalam kasus terbatas selama administrasi Biden ketika pejabat yakin ada ancaman terhadap anak tersebut.
Belum jelas mengapa pejabat memisahkan anggota keluarga tahun lalu. Pencarian catatan menunjukkan bahwa baik ibu maupun ayah tidak memiliki catatan kriminal di Venezuela atau Peru, tempat mereka tinggal selama beberapa tahun, atau di Amerika Serikat, selain pelanggaran imigrasi mereka. Di Amerika Serikat, pasangan tersebut hanya tinggal di tahanan imigrasi.
Pada 2022, Mr. Espinoza, sekarang berusia 25 tahun, ditangkap di Peru atas tuduhan kekerasan dalam rumah tangga, namun kasus tersebut ditutup dan dia tidak pernah diadili, menurut catatan.
Pejabat AS mengirim Mr. Espinoza ke El Salvador pada 30 Maret di salah satu dari lima pesawat yang membawa pria Venezuela ke penjara berkeamanan maksimum. Pemerintahan Trump mengklaim bahwa semua pria Venezuela di penerbangan tersebut adalah anggota Tren de Aragua, tetapi belum memberikan bukti yang cukup.
Pada akhir April, Ms. Bernal menelepon ibunya, Raida Inciarte, untuk memberitahunya bahwa dia akan dideportasi kembali ke Venezuela, kata Ms. Inciarte dalam sebuah wawancara. Pejabat Amerika mengatakan kepada Ms. Bernal bahwa Antonella akan datang bersamanya, kata Ms. Inciarte.
Dalam panggilan video, Ms. Bernal menunjukkan kepada ibunya sebuah dokumen dari otoritas imigrasi yang mencantumkan nama Antonella, yang menurutnya menunjukkan bahwa anak itu akan meninggalkan Amerika Serikat bersamanya.
Namun ketika Ms. Bernal naik pesawat deportasi ke Caracas, ibu kota Venezuela, pada 25 April, anaknya tidak ada di sana.
Dari rumahnya di Maracaibo, Venezuela, Ms. Inciarte meminta pemerintah Amerika untuk melepaskan anak itu, yang katanya telah tinggal di empat rumah asuhan saat orang tuanya berada di tahanan imigrasi selama setahun terakhir. (Ms. Inciarte telah berhubungan dengan pekerja sosial dan orang tua asuh, katanya.)
Putrinya, katanya, telah tiba di rumah di Maracaibo pada hari Minggu, dan menghabiskan pagi Senin menangis di kamarnya.
“Anak kecil itu,” katanya tentang balita itu, “memiliki keluarga yang telah menderita setiap hari selama setahun.”
Balita itu berada di bawah pengawasan Kantor Pemukiman Pengungsi, menurut Departemen Keamanan Dalam Negeri, merujuk pada bagian dari Departemen Kesehatan dan Layanan Manusia. Seorang pejabat dari kantor tersebut mengacu semua pertanyaan ke D.H.S.
Pemerintahan Trump tidak mengatakan kapan, atau apakah, anak itu akan dipersatukan kembali dengan keluarganya.
Dalam pernyataannya, Keamanan Dalam Negeri mengatakan bahwa Mr. Espinoza adalah “letnan” Tren de Aragua yang mengawasi operasi kriminal, termasuk “rumah penyiksaan,” dan bahwa Ms. Bernal memimpin “perekrutan wanita muda untuk penyelundupan narkoba dan prostitusi.”
“Presiden Trump dan Menteri Noem menganggap serius tanggung jawab mereka untuk melindungi anak-anak,” kata pernyataan itu, merujuk kepada menteri departemen tersebut, Kristi Noem. “Kami tidak akan membiarkan anak ini disiksa dan terus terpapar aktivitas kriminal yang membahayakan keselamatannya.”
María Alejandra Fernández, 31, saudara laki-laki Mr. Espinoza, mengatakan: “Saudara laki-laki saya bukanlah seorang kriminal. Dia meninggalkan Venezuela seperti banyak pemuda lain, mencari kesempatan untuk maju.”
Departemen tidak merespons permintaan untuk lebih banyak detail tentang dugaan keterlibatan geng.
Ms. Inciarte mengatakan rumah asuh pertama balita itu berada di daerah El Paso. Tetapi Antonella ditempatkan di rumah baru dalam beberapa hari terakhir, kata Ms. Inciarte seorang ibu asuh memberitahunya, dan sekarang dia tidak yakin di mana rumah itu berada.
Ibu asuh baru tidak merespons pesan dari The New York Times.
Pemerintahan Trump mengatakan bahwa Tren de Aragua telah “menginvasi” Amerika Serikat, yang presiden gunakan untuk membenarkan deportasi cepat ratusan orang Venezuela dan untuk memenuhi janji kampanye untuk mengambil sikap tegas terhadap imigran ilegal.
Ms. Bernal dan Mr. Espinoza melarikan diri dari krisis ekonomi dan politik di Venezuela, kata keluarga mereka, dan bertemu saat tinggal di Peru. Dia bekerja di stan makanan cepat saji. Dia bekerja sebagai tukang batu bata dan di bidang besi, sebelum membuka usaha sebagai tukang cukur, kata saudara laki-lakinya, Ms. Fernández, yang tinggal di Venezuela.
Antonella lahir di Lima pada 8 Februari 2023, menurut akta kelahirannya, yang mencantumkan pasangan tersebut sebagai orang tua. Ketika anak perempuan itu berusia 1 tahun, Ms. Bernal dan Mr. Espinoza memutuskan untuk mengikuti arus migran yang semakin meningkat ke Amerika Serikat, kata keluarga mereka.
Gaji di Peru rendah, kata Ms. Inciarte, dan situasinya tidak membaik di Venezuela.
“Mereka bersemangat,” katanya, “dan memutuskan untuk mengejar impian Amerika.”
Pasangan tersebut meninggalkan Peru, dan — dengan anak mereka di belakang — menyeberangi Ekuador, Kolombia, hutan Darién, yang menghubungkan Amerika Selatan dengan Panama dan Amerika Tengah. Di Meksiko, mereka sempat diculik oleh apa yang saudara laki-laki Mr. Espinoza gambarkan sebagai “coyotes,” atau pengangkut migran.
Mei lalu, kata keluarga mereka, kedua pasangan tersebut menyerahkan diri di perbatasan AS.
Dari tahanan, Ms. Bernal memberi tahu ibunya dalam sebuah panggilan bahwa pihak berwenang percaya bahwa tato-tatonya — dia memiliki banyak — membuatnya menjadi “anggota geng.”
Tetapi bukan sampai Mr. Trump menjabat, kata keluarga, bahwa tuduhan tersebut menjadi lebih spesifik: Pemerintah percaya bahwa mereka adalah anggota Tren de Aragua.
Tato-tato Ms. Bernal termasuk tahun kelahiran orang tuanya yang terukir di lehernya, serta kilat kecil, nyala kecil, dan ular, kata ibunya. Tato-tato Mr. Espinoza termasuk karakter kartun Yosemite Sam dan Marvin the Martian, menurut pernyataan yang dia berikan kepada otoritas, serta salib, mahkota, dan kompas dengan pesawat.
Dokumen internal pemerintah menunjukkan bahwa otoritas AS mengutip tato untuk menandai orang sebagai anggota Tren de Aragua, meskipun sedikit bukti bahwa geng tersebut menggunakan tato sebagai penanda keanggotaan.
Dalam percakapan dengan orang tua asuh selama setahun terakhir, Ms. Inciarte, kata keluarga, orang tua asuh menggambarkan Antonella sebagai “manis” dan “mandiri” untuk seorang balita. Tetapi mereka juga mencatat bahwa anak perempuan itu menangis ketika dipindahkan di antara keluarga dan tampak bingung tentang kepada siapa dia milik.
Ini membuat sakit hati sang nenek, yang khawatir tentang “kerusakan psikologis,” katanya.
“Hari ini dia bangun dengan satu ibu,” katanya, “besok dia memiliki ibu lain.”
Mitra Taj berkontribusi dalam pelaporan dari Lima, Peru dan Hamed Aleaziz berkontribusi dalam pelaporan dari Washington. Sheelagh McNeill berkontribusi dalam penelitian.”