Militer Israel telah mengeluarkan perintah evakuasi untuk kawasan padat di tengah Gaza yang belum pernah menjadi sasaran serangan darat selama 21 bulan perang melawan Hamas.
Pasukan Pertahanan Israel (IDF) menyatakan pada Minggu bahwa warga dan pengungsi Palestina yang berlindung di Kota Deir al-Balah harus segera meninggalkan area tersebut menuju al-Mawasi di pesisir Mediterania.
Permintaan evakuasi ini, yang mungkin menandakan serangan segera, menimbulkan kepanikan massal di antara puluhan ribu warga Palestina serta keluarga sandera Israel yang khawatir kerabat mereka ditahan di kota tersebut.
IDF telah melancarkan serangan udara di wilayah itu, namun belum mengerahkan pasukan darat.
Pada hari Minggu, militer Israel menyebarkan selebaran dari udara yang memerintahkan warga di beberapa distrik barat daya Deir al-Balah untuk meninggalkan rumah mereka dan bergerak ke selatan.
“Pasukan Pertahanan terus beroperasi dengan kekuatan penuh untuk menghancurkan kemampuan musuh dan infrastruktur teroris di wilayah ini,” kata militer, menambahkan bahwa mereka belum memasuki distrik-distrik tersebut selama perang.
Permukiman di Deir al-Balah yang terdampak dipenuhi pengungsi yang tinggal di tenda-tenda.
Sumber Israel mengatakan kepada Reuters bahwa alasan tentara belum masuk ke distrik-distrik ini sejauh ini karena mereka menduga Hamas mungkin menyandera tawanan di sana.
Setidaknya 20 dari 50 sandera yang masih ditahan di Gaza diperkirakan masih hidup.
Sebagian besar populasi Gaza yang lebih dari dua juta jiwa telah mengungsi setidaknya sekali selama perang Israel-Hamas, dengan seruan evakuasi berulang yang mencakup sebagian besar wilayah.
Perintah evakuasi baru ini muncul ketika petugas kesehatan di Rumah Sakit Shifa, Kota Gaza, menyatakan lebih dari 40 orang tewas dan puluhan luka-luka akibat tembakan Israel saat kerumunan menunggu kedatangan truk bantuan PBB pada Minggu pagi.
Rumah sakit di selatan juga melaporkan korban jiwa di titik-titik distribusi bantuan.
BBC telah menghubungi militer Israel untuk meminta tanggapan.
PBB menyatakan warga sipil kelaparan di Gaza dan mendesak aliran barang kebutuhan pokok yang mendesak.
Namun, hampir tiap hari ada laporan warga Palestina tewas saat mencari bantuan sejak Lembaga Kemanusiaan Gaza (GHF) yang didukung AS dan Israel mulai beroperasi akhir Mei. Saksi menyatakan sebagian besar korban ditembak pasukan Israel. Israel mengatakan sistem distribusi baru ini mencegah bantuan jatuh ke tangan Hamas.
Israel melancarkan perang di Gaza sebagai balasan atas serangan pimpinan Hamas pada 7 Oktober 2023, yang menewaskan sekitar 1.200 orang dan menyandera 251 lainnya.
Serangan Israel sejak itu telah menewaskan lebih dari 58.895 orang di Gaza, menurut kementerian kesehatan yang dikendalikan Hamas. Angka-angka ini dikutip PBB dan lainnya sebagai sumber statistik korban yang paling dapat diandalkan.