In 2017, in Harare, Zimbabwe, Jo Stak, dressed in a red tuxedo jacket, bow tie, and homburg hat, was performing a Mandarin song on the Chinese version of The Voice. The crowd of fans cheered and waved flags, giving him a standing ovation as red and yellow lights shimmered around him. His rendition of the 1992 Chinese song “The World Needs Warm Hearts” was broadcast on national television.
Stak, who had become well-known in China with about five million followers on Douyin, China’s version of TikTok, recalls being invited as a guest performer on The Voice that year. His prime-time spot and appearances on major television stations reflected his popularity in the country. Fans would often stop him on the street for photos or chats, impressed by a foreigner singing in Mandarin.
Now, back in his hometown of Harare as Joe Takawira, Stak leads a more low-key life. Sporting a beard, grey sweatpants, sneakers, and a black T-shirt, he walks through his working-class suburb, Budiriro 5, where he was born and raised. Despite his fame in China, he has not found the same level of recognition in Zimbabwe.
Stak’s musical journey began in his teenage years at a Methodist church-run school where he sang in the choir and recorded a gospel album with fellow students. He later studied Mandarin in China, where he started posting videos of himself singing in the language on Douyin. Gradually, he gained popularity and began performing at gigs and events across China.
Stak’s success in China was unexpected but rewarding. He performed at various venues, recorded songs in Mandarin, and even earned a spot in the Foundation Band, performing Chinese and Western pop music. While he misses his life in China, Stak now spends his days in Budiriro listening to instrumental music and writing songs in Mandarin.
Despite the lack of recognition in his home country, Stak remains grateful for the opportunities he had in China and the success he achieved as an African singer in a foreign land. Kemampuannya untuk menyanyikan lagu-lagu populer Tiongkok membuatnya dicintai oleh penonton.
Kiri, Stak menyanyikan lagu dalam bahasa Mandarin di mal pada tahun 2018, dan kanan, Stak sebelum merekam lagu hip-hop dengan rapper Tiongkok Dapeng pada tahun 2019 [Courtesy of Jo Stak]
Kembali ke anonimitas
Lalu pada tahun 2019, visa Stak habis. Berusia 27 tahun, ia kembali ke negara yang sedang dilanda krisis ekonomi yang mematikan.
Orangtuanya – ayahnya adalah seorang insinyur, ibunya adalah seorang guru – sedang berjuang, tetapi di seluruh negara, orang-orang berjuang dengan inflasi yang tinggi, kekurangan mata uang asing, dan tingkat pengangguran lebih dari 50 persen.
Stak menemukan pekerjaan sebagai penerjemah – dan dengan cepat mengetahui bahwa lanskap musik dan media sosial Zimbabwe tidak dikenal baginya.
Dia mengatakan banyak ketenarannya dan kesuksesannya berasal dari aplikasi Tiongkok, terutama Douyin. Tetapi aplikasi yang ia andalkan hanya tersedia di Tiongkok karena Beijing membatasi platform digital asing melalui “Great Firewall”-nya.
Tanpa mereka, Stak tidak lagi bisa mencapai audiens Tiongkoknya.
Karirnya lenyap ketika ia meninggalkan Shanghai. “Saya merasa sebagian dari diri saya tetap berada di Tiongkok,” jelasnya.
Di Zimbabwe, tidak ada yang mengenalnya. Dia mulai merekam beberapa musik – dan mempertimbangkan untuk beralih ke musik gospel, yang populer di negara itu – tetapi dia kesulitan mempromosikan lagunya. Ketika dia menghubungi stasiun radio lokal untuk memutar musiknya, dia tidak pernah mendengar balikannya.
Stak percaya bahwa jika media sosial Tiongkok dapat diakses oleh audiens global, dia masih akan memiliki karier musik yang sukses.
“Itu akan membawa saya mendapat pengakuan internasional,” katanya.
Saat ini, pekerjaan penerjemahan memberikan penghasilan yang baik. Saat ini ia bekerja untuk perusahaan pertambangan Tiongkok, menerjemahkan bahasa Inggris atau Shona ke dalam bahasa Mandarin. Ketika tidak bekerja, dia mencoba menulis musik, tetapi pekerjaan penuh waktu memberikan sedikit waktu untuk menciptakan kembali dirinya sendiri atau menemukan audiens untuk pop Tiongkoknya.
Merindukan panggung
Saat ini, Stak terpecah. Dia bermimpi kembali ke Tiongkok tetapi juga ingin membangun kembali karier musiknya di Zimbabwe, di mana ia berharap bisa menikah dan membesarkan keluarga.
“Saya ingin memulai dari awal di sini,” katanya.
“Tapi saya juga merindukan Tiongkok,” sebuah negara yang “sangat baik dan ramah” padanya, tambahnya.
Baik di Asia maupun Afrika, dia ingin kembali ke panggung. “Saya merindukan sorotan,” katanya.
Lim tahun setelah ia meninggalkan Tiongkok, Stak tetap populer di sana. Beberapa bulan yang lalu, bos Tiongkoknya mengunggah video dirinya menyanyi dalam bahasa Mandarin. “[Dia] memposting saya di status WeChat-nya, dan orang-orang bertanya tentang saya. Mereka bertanya, ‘Dimana orang ini?'”
Stak menahan sejenak lalu menambahkan, “Orang Tiongkok menyayangi saya.”