ADDIS ABABA, Ethiopia (AP) — Musibah kapal tenggelam yang mematikan di perairan lepas pantai Yaman akhir pekan lalu membebani hati banyak orang di Ethiopia. Dua belas migran dari 154 warga Ethiopia yang berada di kapal selamat dari tragedi itu — sedikitnya 68 tewas dan 74 masih hilang.
Ketika Solomon Gebremichael mendengar tentang bencana hari Minggu itu, ingatannya kembali tertuju pada kenangan pilu — ia kehilangan sahabat dekat dan seorang saudara akibat migrasi ilegal beberapa tahun lalu.
"Aku terlalu paham rasanya sakit itu," kata Gebremichael kepada The Associated Press di rumahnya di ibu kota Ethiopia, Addis Ababa.
Meskipun Ethiopia relatif stabil sejak perang di wilayah Tigray berakhir pada 2022, pengangguran pemuda saat ini melebihi 20%, mendorong banyak orang mengambil risiko melintasi perairan berbahaya untuk mencapai negara-negara Arab Teluk yang kaya, mencari kehidupan lebih baik di tempat lain.
Mesel Kindeya melakukan perjalanan serupa pada 2016 melalui rute laut yang sama dengan kapal yang karam hari Minggu, bepergian tanpa dokumen dalam perjalanan menegangkan yang diatur penyelundup dari Ethiopia ke Arab Saudi.
"Kami hampir tidak bisa bernapas," kenangnya tentang pelayarannya. "Berbicara bisa membuat kami dilempar ke laut oleh penyelundup. Aku sangat menyesal mempertaruhkan nyawa, mengira situasiku akan membaik."
Kindeya berhasil sampai ke Arab Saudi dan bekerja sebagai pembantu selama enam bulan sebelum ditangkap pihak berwenang dan dipenjara delapan bulan. Saat dideportasi kembali ke Ethiopia, ia hampir tidak bisa mengembalikan biaya perjalanannya.
"Meski hidup sulit, migrasi ilegal bukanlah solusi," ujarnya.
Dalam beberapa tahun terakhir, ratusan migran tewas dalam musibah kapal tenggelam di lepas pantai Yaman, negara termiskin di dunia Arab yang dilanda perang saudara sejak September 2014.
"Ini menunjukkan keputusasaan situasi di Ethiopia bagi banyak orang," kata Teklemichael Ab Sahlemariam, pengacara HAM di Addis Ababa. "Mereka terpaksa menuju negara dilanda perang seperti Yaman, lalu Arab Saudi atau Eropa. Aku tahu banyak yang tewas."
Banyak dari mereka yang tertangkap dan dikembalikan ke Ethiopia mencoba lagi.
"Orang-orang terus kembali meski dideportasi, menghadapi pemerasan finansial dan eksploitasi seksual," kata pengacara itu.
Kementerian Luar Negeri Ethiopia dalam pernyataan Senin mendesak warga "memanfaatkan jalur resmi untuk memperoleh kesempatan kerja."
"Kami memperingatkan warga agar tidak mengambil jalan ilegal dan menghindari jasa pedagang manusia dengan segala cara," bunyi pernyataan itu.
Jubir Uni Afrika Nuur Mohamud Sheek menyerukan aksi kolektif mendesak di media sosial "untuk mengatasi akar migrasi tidak teratur, menegakkan hak-hak migran, dan mencegah lebih banyak korban jiwa."
Yaman merupakan rute utama migran dari Afrika Timur dan negara-negara Tanduk Afrika.
Sekitar 60.000 migran tiba di Yaman tahun lalu, turun dari 97.200 pada 2023 — penurunan yang dikaitkan dengan patroli laut lebih ketat, menurut laporan Badan Migrasi PBB (IOM).
Pada Maret, sedikitnya dua migran tewas dan 186 hilang setelah empat kapal karam di lepas Yaman dan Djibouti, menurut IOM.
___
Ikuti liputan migrasi global AP di https://apnews.com/hub/migration
[Typo: "melebihi 20%" seharusnya "melebihi 20%,"]