Di desa-desa dan kota-kota di seluruh India, Israel merekrut — bukan untuk perang di Gaza, tetapi untuk ekonominya sendiri.
Puluhan ribu pekerja mengisi pusat-pusat kerja di seluruh negara, melihat peluang dalam kekurangan tenaga kerja yang akut akibat perang Israel dengan Hamas. Tetapi serikat dagang India telah meminta pemerintah untuk mengakhiri perjanjian tenaga kerja, dengan argumen bahwa hal tersebut mendukung tindakan militer Israel di Jalur Gaza yang dikritik sebagai genosida, tuduhan yang dibantah keras oleh Israel.
Para pelamar tertarik dengan kesempatan untuk mendapatkan gaji yang jauh lebih tinggi daripada yang bisa mereka dapatkan di tanah air, meskipun itu berarti bekerja di zona perang.
Bagi Srinivas Kundan, ini adalah kesempatan bagi putra remajanya untuk mendapatkan pendidikan perguruan tinggi yang tidak pernah ia dapatkan. Pekerjaan konstruksi yang dia lamar membayar hampir $20.000 per tahun, termasuk akomodasi, lebih dari enam kali gaji tahunan rata-rata di India dan dua kali lipat dari yang dikatakan Kundan dia dapatkan di Abu Dhabi, tempat dia bekerja selama enam tahun sebagai penjaga keamanan.
“Gajinya benar-benar bagus, jadi saya mencoba,” kata Kundan, 38, dalam wawancara telepon dari negara bagian India bagian selatan, Telangana.
Israel, sebuah negara dengan sekitar 9 juta penduduk, sangat bergantung pada tenaga kerja asing di sektor-sektor seperti pertanian, konstruksi, dan perawatan. Kebutuhan tersebut semakin mendesak di tengah perang Israel-Hamas, yang telah menewaskan hampir 27.000 orang di Gaza dan sekitar 1.200 orang di Israel sejak 7 Oktober.
Warga Palestina dari Gaza dan Tepi Barat sekarang sebagian besar dilarang masuk ke Israel, izin kerja mereka dicabut atas alasan keamanan. Ribuan pekerja migran dari negara-negara Asia seperti Thailand, Nepal, dan Filipina telah memilih untuk pulang setelah melihat rekan-rekan mereka tewas. Sementara itu, reservis Israel telah dipanggil untuk perang, yang semakin memangkas pasokan pekerja.
Kekurangan tenaga kerja telah menimbulkan dampak yang sangat besar pada industri konstruksi Israel. Sebelum perang, dua pertiga dari lebih dari 150.000 warga Palestina yang bekerja di Israel berada di sektor konstruksi, menurut Biro Statistik Pusat Palestina.
Kekurangan tenaga kerja konstruksi begitu parah sehingga pejabat mengatakan hampir separuh dari situs pembangunan di Israel sekarang ditutup.
“Bisnis konstruksi didasarkan pada warga Palestina. Sekitar sepertiga dari pekerja kami adalah warga Palestina sebelum perang,” kata Shay Pauzner, wakil direktur jenderal Asosiasi Kontraktor Israel, dalam wawancara telepon.
Kekurangan tenaga kerja secara keseluruhan diperkirakan menghabiskan lebih dari $800 juta per bulan bagi ekonomi Israel, menurut kementerian keuangan, sehingga Israel berpaling ke negara-negara seperti India dan Sri Lanka untuk mendapatkan pekerja baru.
Percakapan rekrutmen dengan India, yang semakin dekat dengan Israel di bawah Perdana Menteri Narendra Modi, sudah dimulai jauh sebelum perang dimulai. India, negara dengan populasi terbanyak di dunia, kesulitan menyediakan pekerjaan bagi 1,4 miliar penduduknya, dan meskipun tingkat pengangguran secara keseluruhan telah turun, tingkat pengangguran bagi orang yang berusia 15 hingga 24 tahun adalah 17,9% pada tahun 2022, menurut Bank Dunia.
Saat ini ada 18.000 orang India yang bekerja di Israel, sebagian besar sebagai pengasuh, menurut kementerian luar negeri India.
“Gaji dan lamanya kontrak adalah motivator utama. Ini adalah lompatan besar dan kombinasi yang menarik untuk menarik pekerja dari segala jenis,” kata Samir Khosla, ketua Dynamic Staffing Services, sebuah agensi yang berbasis di New Delhi yang bekerja dengan kelompok Pauzner, dalam wawancara telepon Selasa.
Rekrutmen ini memiliki kritikusnya, beberapa di antaranya khawatir pekerja India mungkin ditempatkan di daerah berisiko tinggi atau menjadi korban perlakuan yang tidak adil. Buruh pertanian migran Thailand yang diwawancarai oleh Human Rights Watch telah menggambarkan upah yang rendah, jam kerja yang sangat panjang, dan pelanggaran hak lainnya.
“Tidak ada yang lebih tidak bermoral dan bencana bagi India daripada ‘ekspor’ pekerja ke Israel,” kata 10 serikat dagang terbesar India dalam sebuah pernyataan pada November. “Bahwa India bahkan mempertimbangkan ‘mengekspor’ pekerja menunjukkan bagaimana India telah menghilangkan kemanusiaan dan memperdagangkan pekerja India.”
Pejabat India membela rekrutmen ini, dengan mengatakan bahwa undang-undang tenaga kerja di Israel “kuat”.
“Kami sangat menyadari tanggung jawab kami untuk memberikan keamanan dan keselamatan kepada rakyat kami yang berada di luar negeri,” kata juru bicara kementerian luar negeri India, Randhir Jaiswal, kepada wartawan bulan ini.
Risiko perang dan pertimbangan etis tidak cukup untuk menghentikan pekerja India seperti Kundan untuk melamar.
“Saya tidak peduli,” katanya. “Mungkin kami bisa terluka. Tetapi kami juga perlu membuat hidup kami lebih baik.”
Pemerintah Israel akan merekrut 10.000 pekerja konstruksi dalam fase pertama, kata Pauzner, termasuk tukang kayu, tukang besi, tukang plester, dan tukang genteng, dan hingga total 60.000 dalam beberapa bulan mendatang. Dia mengatakan 6.000 pekerja sudah dipilih, beberapa di antaranya akan tiba di Israel pada pertengahan Februari.
Ke depannya, India kemungkinan akan menjadi sumber utama pekerja konstruksi asing bagi Israel, kata dia.
Pejabat telah mendirikan pusat-pusat perekrutan di beberapa kota India termasuk Delhi dan Chennai. Pelamar dalam proses yang sangat kompetitif ini harus memiliki setidaknya tiga tahun pengalaman dan lulus ujian.
Sejumlah posting pekerjaan online yang terlihat oleh NBC News, beberapa di antaranya telah dilihat ribuan kali di YouTube, mencantumkan persyaratan kelayakan lainnya: Hanya non-Muslim yang boleh melamar.
Pauzner dan Khosla mengatakan bahwa pemerintah Israel maupun asosiasi kontraktor tidak memberlakukan batasan agama pada pelamar. Pauzner menambahkan bahwa pekerja juga direkrut dari Uzbekistan, sebuah negara mayoritas Muslim di Asia Tengah.
Pesan tersebut mungkin tidak sampai ke semua pihak yang terlibat dalam proses tersebut di India yang mayoritas Hindu, di mana sekitar 14% dari populasi adalah Muslim. Perekrut independen di dua kota yang berbeda mengatakan kepada NBC News bahwa mereka telah diberitahu oleh perusahan perekrutan besar tempat mereka bekerja bahwa hanya orang Hindu dan Kristen yang akan dipertimbangkan.
Niaz Ahmed Farooqui, sekretaris Jamiat Ulama-i-Hind, kelompok Muslim terkemuka di India, mengatakan pada hari Rabu bahwa kelompok tersebut tidak mengetahui adanya diskriminasi agama dalam proses rekrutmen. Kedutaan Besar Israel di New Delhi dan kementerian luar negeri India tidak memberikan tanggapan atas permintaan komentar.
Pada bulan Desember, Raul Srugo, presiden Asosiasi Kontraktor Israel, mengatakan kepada anggota parlemen Israel, “Bagi kami, mereka bisa membawa pekerja dari bulan sekalipun.”
Artikel ini awalnya diterbitkan di NBCNews.com